La benzina è fatta dal petrolio greggio. Il petrolio greggio estratto dalla terra è un liquido nero chiamato petrolio. Questo liquido contiene idrocarburi, e gli atomi di carbonio nel petrolio greggio si legano insieme in catene di diversa lunghezza.
Si è scoperto che le molecole di idrocarburi di diversa lunghezza hanno proprietà e comportamenti diversi. Per esempio, una catena con un solo atomo di carbonio (CH4) è la catena più leggera, conosciuta come metano. Il metano è un gas così leggero che galleggia come l’elio. Man mano che le catene si allungano, diventano più pesanti.
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Le prime quattro catene — CH4 (metano), C2H6 (etano), C3H8 (propano) e C4H10 (butano) — sono tutti gas, e bollono rispettivamente a -161, -88, -46 e -1 gradi F (-107, -67, -43 e -18 gradi C). Le catene fino a C18H32 o giù di lì sono tutte liquide a temperatura ambiente, e le catene sopra C19 sono tutte solide a temperatura ambiente.
Le diverse lunghezze di catena hanno punti di ebollizione progressivamente più alti, quindi possono essere separate per distillazione. Questo è quello che succede in una raffineria di petrolio – il petrolio greggio viene riscaldato e le diverse catene vengono estratte in base alle loro temperature di vaporizzazione. (Vedi Come funziona la raffinazione del petrolio per i dettagli.)
Le catene nella gamma C5, C6 e C7 sono tutte molto leggere, facilmente vaporizzabili, liquidi chiari chiamati nafte. Sono usati come solventi – i fluidi per il lavaggio a secco possono essere fatti con questi liquidi, così come i solventi per le vernici e altri prodotti ad asciugatura rapida.
Le catene da C7H16 a C11H24 sono mescolate insieme e usate per la benzina. Tutte vaporizzano a temperature inferiori al punto di ebollizione dell’acqua. Ecco perché se si rovescia la benzina per terra evapora molto rapidamente.
Successivamente c’è il cherosene, nella gamma da C12 a C15, seguito dal gasolio e dagli oli combustibili più pesanti (come l’olio da riscaldamento per le case).
Seguono gli oli lubrificanti. Questi oli non vaporizzano più in alcun modo a temperature normali. Per esempio, l’olio motore può funzionare tutto il giorno a 250 gradi F (121 gradi C) senza vaporizzare affatto. Gli oli vanno da quelli molto leggeri (come l’olio 3-in-1) attraverso vari spessori di olio motore attraverso oli per ingranaggi molto densi e poi grassi semi-solidi. Anche la vasolina rientra in questa categoria.
Le catene al di sopra della gamma C20 formano solidi, a cominciare dalla cera di paraffina, poi il catrame e infine il bitume asfaltico, che si usa per fare le strade di asfalto.
Tutte queste diverse sostanze provengono dal petrolio greggio. L’unica differenza è la lunghezza delle catene di carbonio!