Se hai eliminato il caffè e cominci subito a sentirti come se qualcuno ti stesse sbattendo una padella sulla testa, probabilmente ti stai chiedendo cosa sta succedendo per poterlo fermare. Stai avendo mal di testa da astinenza da caffeina in piena regola? O la caffeina è una sostanza così magica che stava mascherando il dolore alla testa sottostante da qualcosa come l’emicrania per tutto il tempo? Può essere confuso per arrivare al fondo di ciò che sta accadendo, soprattutto quando la testa pulsa così forte che è difficile anche pensare. Qui, i neurologi ti spiegano cosa dovresti sapere su questo tipo di dolore alla testa e come fermare il martellamento.
I mal di testa da astinenza da caffeina sono molto probabilmente il tuo problema. Ma torniamo un po’ indietro in modo da sapere esattamente a quali processi dare la colpa per il tuo dolore alla testa.
La caffeina ti eccita influenzando una sostanza chimica nel tuo cervello chiamata adenosina. L’adenosina si accumula tipicamente nel cervello nel corso della giornata, rendendoti sonnolento, dice a SELF Lauren Green, D.O., R.D., un neurologo certificato presso l’USC Headache and Neuralgia Center e assistente professore clinico di neurologia alla Keck School of Medicine della USC. Come antagonista dell’adenosina, la caffeina è una forza opposta che aiuta a svegliarti legandosi ai tuoi recettori di adenosina. Questo blocca l’assorbimento dell’adenosina da parte del tuo cervello, impedendo il livello di sonnolenza che altrimenti proveresti, spiega il dottor Green.
Tutto questo può accadere anche con una sola tazza di caffè. Ma quando si consumano regolarmente quantità significative di caffeina, si possono sviluppare ulteriori recettori di adenosina, spiega il dottor Green. E, in generale, i tuoi recettori di adenosina diventeranno meno sensibili agli effetti della caffeina che consumi. Questo significa che nel corso del tempo è necessario ingerire più caffeina per bloccare gli effetti di affaticamento dell’adenosina, quindi si forma una sorta di dipendenza.
Ecco perché si può sperimentare l’astinenza da caffeina se si è abituati a bere caffeina quotidianamente e ci si ferma bruscamente, Lauren R. Natbony, MD, assistente professore di neurologia presso il Centro per il mal di testa e dolore facciale alla Icahn School of Medicine del Mount Sinai, dice a SELF.
Sì, l’astinenza da caffeina è un fenomeno legittimo. È effettivamente incluso nella quinta versione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, che gli esperti di salute mentale usano per diagnosticare varie condizioni psichiatriche. Se si verificano almeno tre sintomi di astinenza entro 24 ore dall’interruzione del consumo di caffeina (o da un taglio drastico), si potrebbe sicuramente essere in astinenza. I sintomi includono stanchezza intensa, irritabilità, annebbiamento mentale e – rullo di tamburi per favore – un orribile mal di testa. (Il dottor Natbony dice che la gente spesso descrive questi mal di testa come “diffusi e pulsanti”. Non è l’esperienza più piacevole.)
Mentre anche i bevitori di caffè di una tazza al giorno possono avere mal di testa da astinenza da caffeina e altri sintomi, il dottor Natbony dice che sembra che ci sia “una relazione dose-dipendente” legata alla quantità e alla frequenza del consumo. Traduzione: Più caffè si beveva, peggiore potrebbe essere l’astinenza. (Secondo la Mayo Clinic, 400 milligrammi di caffeina al giorno è la quantità massima sicura per la maggior parte degli adulti sani. Questo è circa l’importo in quattro tazze di caffè.)
Fortunatamente, per la maggior parte delle persone, i sintomi di astinenza da caffeina di solito vanno via entro circa una settimana dal taglio della caffeina, dice il dottor Natbony (o entro un’ora circa dal consumo di caffeina). Ma si può essere in grado di evitare il mal di testa e altri sintomi sgradevoli del tutto svezzandoti dalla caffeina invece di smettere di colpo. Per esempio, si potrebbe mescolare il caffè decaffeinato con le solite cose con caffeina in proporzioni maggiori nel tempo fino a quando il decaffeinato è tutto quello che stai bevendo.
È improbabile che i tuoi mal di testa post-taglio del caffè siano in realtà emicranie che hai avuto tutto il tempo.
“È una teoria interessante, ma è uno scenario molto improbabile,” dice il dottor Green. Né lei né il dottor Natbony credono di aver incontrato questa situazione tra le loro migliaia di pazienti.
La fisiopatologia delle emicranie è complessa e non ancora completamente compresa, spiega il dottor Green. Tuttavia, i medici sanno che piccole quantità di caffeina possono talvolta aiutare ad alleviare il dolore dell’emicrania, secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Sembra che la caffeina possa farlo restringendo i vasi sanguigni dilatati che potrebbero contribuire al disagio dell’emicrania. Ma i medici credono che ci sia molto di più nelle emicranie che le fluttuazioni nella larghezza dei vasi sanguigni. “La componente di vasodilatazione e vasocostrizione non è ritenuta così importante”, dice il dottor Green.
In secondo luogo, anche se la caffeina può aiutare a trattare le emicranie – soprattutto in combinazione con altri farmaci, come i tipici antidolorifici – non è stato stabilito come un efficace farmaco preventivo per le emicranie, il dottor Green e il dottor Natbony spiegano. Il suo potenziale sta più nel trattamento del dolore che è già iniziato, e anche questo potere sembra essere limitato. “Se si tratta di una lieve emicrania, ci sono alcune persone che rispondono solo a una tazza di caffè”, dice il dottor Green. “Ma questo non è il caso della maggior parte delle persone con emicranie da moderate a gravi.”
Un altro buco in questa teoria è il fatto che anche se la caffeina stesse aiutando le vostre emicranie, probabilmente sapreste di averle in primo luogo. “Non è probabile che qualcuno abbia emicranie non diagnosticate di cui non era a conoscenza”, dice il dottor Green. Secondo la Mayo Clinic, le emicranie possono iniziare a qualsiasi età, ma spesso iniziano durante l’adolescenza. Oltre al dolore, probabilmente avreste sperimentato altri sintomi di emicrania, come nausea estrema, vertigini, sensibilità alla luce e al suono, o aura (disturbi sensoriali, come vedere zig zag o luci lampeggianti). Quindi, molto probabilmente avresti sperimentato il dolore alla testa e altri sintomi tipici dell’emicrania prima di diventare un bevitore di caffè che ha sperimentato il taglio della caffeina, poi improvvisamente ha iniziato ad avere emicranie.
È del tutto possibile per una persona con emicrania sperimentare anche un mal di testa da astinenza da caffeina, però.
In un doppio colpo veramente sfortunato, sia l’assunzione di caffeina che l’astinenza da caffeina sono potenziali fattori scatenanti di emicrania, secondo la U.S. National Library of Medicine. Ecco perché è così importante capire come la caffeina ti colpisce se hai l’emicrania.
Per esempio, anche se la caffeina sembra aiutare le tue emicranie, averne troppa può indurre ulteriori dolori alla testa. E, curiosamente, l’assunzione quotidiana di caffeina può contribuire a mal di testa da uso eccessivo di farmaci, dice il dottor Natbony. Chiamato anche mal di testa di rimbalzo, questi in genere si verificano in persone che assumono frequentemente farmaci per il dolore cronico alla testa. Sul rovescio della medaglia, si potrebbe costruire così tanto di una tolleranza alla caffeina che la sostanza è meno efficace quando si tenta di usarlo specificamente per alleviare il dolore di emicrania, dice il dottor Green.
Alla fine, la relazione tra caffeina ed emicrania è complicata. È abbastanza sicuro dire che se non hai mai avuto emicranie e inizi ad avere mal di testa quando tagli il caffè, è probabilmente un mal di testa da astinenza da caffeina. Ma se il dolore persiste per più di una settimana e tutto quello che hai fatto è stato ridimensionare la caffeina, potresti voler controllare i tuoi sintomi con il tuo medico.
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