Quando Kwok-Ming Cheng è andato in un Whole Foods a New York City per prendere alcuni panini pre-ordinati durante il weekend del 4 luglio, non si aspettava di essere colpito con un nuovo soprannome.
“Sei Ching Chong?”
Questa è la domanda che Cheng ha detto di aver sentito da un rappresentante del servizio clienti al negozio di alimentari.
È un insulto che io e molti altri asiatici-americani abbiamo sentito ad un certo punto della nostra vita. Ma ogni volta che lo sento, non posso fare a meno di chiedermi: “Come fa ad esserci ancora questa cosa? E da dove viene?”
Cheng, che lavora nella finanza, si è trasferito negli Stati Uniti da Hong Kong quando aveva 7 anni. Ha detto che, sebbene il razzismo non fosse certo una novità per lui, è stato colto completamente alla sprovvista.
Una copertina dell’album di Lee S. Roberts e J. Will Callahan “Ching Chong” del 1917. The Library Of Congress hide caption
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The Library Of Congress
Una copertina dell’album di Lee S. Roberts e J. Will Callahan del 1917 “Ching Chong.”
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“Ero mortificato”, mi disse Cheng. “Perché il fatto è che, ok. Sono a New York, ho visto il razzismo, e se sono per strada, se qualcuno fa ‘Ching Chong’, mi dico: “Sei solo uno stupido. E lascio perdere e me ne vado. … Ma sono al Whole Foods, e il Whole Foods è letteralmente accanto a Chinatown.”
(Da allora, la direzione di Whole Foods è stata in contatto con Cheng. Randall Yip di AsAmNews ha più informazioni sulla situazione.)
Si può regolare l’orologio. Ogni pochi anni – o se consideriamo la storia più recente, ogni pochi mesi – sentiamo nelle notizie di qualcuno che si riferisce a una persona di origine asiatica con la vecchia frase “Ching Chong.”
Nel 2003, Shaquille O’Neal ha buttato via la frase riferendosi a Yao Ming. (“Dite a Yao Ming, ‘Ching chong yang, wah, ah soh,'” disse in un’intervista televisiva). Rosie O’Donnell l’ha detto nel 2006 immaginando un notiziario cinese di un Danny DeVito ubriaco. (“Così apparentemente ‘ching-chong’, a mia insaputa, è un modo molto offensivo per prendere in giro, tra virgolette, o deridere, gli accenti asiatici. Alcune persone mi hanno detto che è brutto come la parola con la N. Io ero come, davvero? Non lo sapevo”, ha detto O’Donnell dopo.)
Nel 2011, l’Università della California, la studentessa di Los Angeles Alexandra Wallace ha pubblicato un video su YouTube in cui ha inveito contro gli studenti asiatici che utilizzano i telefoni cellulari in biblioteca. (“OHH CHING CHONG TING TONG LING LONG… OHH”, ha detto. L’attore e musicista Jimmy Wong ha risposto con questa canzone parodia: ” ‘Ching Chong,’ significa ‘Ti amo’. “)
E il comico Stephen Colbert ha ricevuto delle critiche lo scorso marzo quando uno staffer ha twittato: “Sono disposto a mostrare alla comunità asiatica che mi interessa introducendo la Fondazione Ching-Chong Ding-Dong per la sensibilità verso gli orientali o qualsiasi altra cosa”, dall’account dello show. (Il tweet voleva fare eco alla parodia di Colbert di una fondazione creata dal proprietario dei Redskins Dan Snyder. Ma il “ching chong” lanciato come insulto agli asiatici negli Stati Uniti risale fino al 19° secolo, dove compare nelle provocazioni dei bambini nei parchi giochi. (A causa di qualche forza misteriosa, deve essere proprio così: Le filastrocche per bambini tendono ad avere radici tristi che ci fanno venire voglia di premere il pulsante “riavvia il mondo dall’inizio dei tempi”.)
Un libro di Henry Carrington Bolton del 1886 – The Counting-Out Rhymes of Children – descrive tersamente questa filastrocca:
“Sotto l’influenza della manodopera cinese a basso costo sulla costa del Pacifico, questa filastrocca è migliorata dai ragazzi educati a credere che il ‘cinese deve andare’, e il risultato è il seguente:
Ching, Chong, Chineeman,
Come vendi il tuo pesce?
Ching, Chong, Chineeman,
Sei pezzi a piatto.
Ching, Chong, Chineeman,
Oh! è troppo caro!
Ching, Chong, Chineeman,
Via da qui.”
(E questo non è un refuso. Nel libro, non c’era nessuna S in “Chineeman.”)
La fine del 1800 era piena di “pericolo giallo” e di sentimenti anti-cinesi. La corsa all’oro e l’industria ferroviaria avevano attirato molti immigrati cinesi negli Stati Uniti a metà del 1800. Nel 1882, il Chinese Exclusion Act è stato firmato in legge, impedendo ai lavoratori cinesi di immigrare negli Stati Uniti.
Ma anche dopo che il 20° secolo è iniziato, l’insulto è solo peggiorato. Mary Paik Lee, una scrittrice coreano-americana, nella sua autobiografia riporta un’offesa dei primi anni del 1900, ancora più acida della filastrocca raccontata da Bolton:
“Ching chong, Chinaman,
Sitting on a wall.
Arrivò un bianco,
e gli tagliò la testa.”
Questa non fa nemmeno rima; è solo razzista. (E il contesto è una storia deprimente su come Lee fu accolto dai suoi compagni di classe con un colpo sul collo). Ma un ragazzo nel libro Cannery Row di John Steinbeck del 1945 se ne esce con una variazione in rima: “Ching-Chong Chinaman sitting on a rail – ‘Long came a white man an’ chopped off his tail.”
Il termine appare di nuovo in Lee S. Roberts e J. Will Callahan del 1917. Will Callahan del 1917, “Ching Chong”:
“Ching, Chong, Oh Mister Ching Chong,
Tu sei il re di Chinatown.
Ching Chong, amo il tuo canto,
Quando hai abbassato tutte le luci.”
La mimica, in particolare per deridere gli accenti asiatici, è la modalità peggiorativa di default, secondo Kent Ono e Vincent Pham nel loro libro Asian Americans and the Media. Il libro sottolinea che questa forma di derisione contrassegna le persone asiatiche come decisamente, inequivocabilmente straniere, che gli asiatici e gli asiatici-americani sono “l’altro”
Ma come qualcosa di così anacronistico sia riuscito ad aggrapparsi ai dizionari linguistici della gente è sconcertante. (“Ching chong”, dopo tutto, è solo una rozza imitazione di ciò che la gente pensa sia il suono del mandarino o del cantonese. Il primo trattamento della frase da parte di Urban Dictionary riassume quanto la frase possa essere esaurita. È Urban Dictionary, quindi siete avvisati: Il linguaggio non è sicuro per il lavoro.)
Si usa da più di cento anni e non sembra rallentare. Ma man mano che il numero di parlanti di mandarino negli Stati Uniti aumenta, forse un giorno avremo un insulto che sia almeno più foneticamente astuto.