Come milioni di persone entrano nel 2020 con un nuovo proposito di dimagrire, devono fare i conti con un fatto fisiologico fastidioso: Non importa quanto peso perdano, il numero di cellule di grasso nel loro corpo probabilmente non diminuirà mai.
Invece, le nostre cellule di grasso semplicemente si riducono di dimensioni, indugiando nei tessuti pronti a gonfiarsi di nuovo con l’energia in eccesso. Quando perdiamo peso, la maggior parte di noi probabilmente immagina che le nostre cellule di grasso scompaiano, eliminate dagli esercizi “bruciagrassi” o dalle diete “spacca pancia” che stiamo usando. Ma Michael Jensen, un ricercatore sull’obesità alla Mayo Clinic, dice che chiunque speri di perdere chili dovrebbe essere consapevole del modo in cui queste cellule reagiscono effettivamente alla perdita di peso.
“Per le persone che perdono, diciamo, 20 libbre quando vanno a dieta dopo Capodanno”, dice, “le loro cellule di grasso non sono andate via.”
La funzione principale delle cellule di grasso è quella di trattenere i lipidi. Queste molecole grasse sono la principale riserva energetica del corpo – ogni cellula grassa ne incapsula una goccia. Quando perdiamo peso, queste riserve di grasso liquido vengono svuotate per alimentare il corpo. Ma la cellula stessa rimane. Infatti, le cellule di grasso, o adipociti, possono crescere o ridursi drammaticamente, cambiando le dimensioni fino a un fattore 50, dice Jensen.
Gli studi dimostrano che gli adipociti sono inclini a riguadagnare il grasso, in particolare se il grasso viene perso rapidamente, come in una dieta drastica o un intenso programma di perdita di peso. Potrebbe essere uno dei motivi per cui alcuni studi che seguono gli ex concorrenti di “The Biggest Loser” hanno scoperto che negli anni successivi molti di loro riacquistano molto, se non tutto, il peso perso.
Il principale indiziato dietro i rimbalzi di peso è l’ormone leptina, che regola l’appetito. Quando il peso di una persona scende, così fanno i loro livelli di leptina, aumentando l’appetito. Poi, quando si ingerisce più cibo, gli adipociti si riforniscono.
“Quando diventano più piccole, le cellule di grasso possono accelerare il loro macchinario per lo stoccaggio del grasso”, dice Jensen. “Così, quando le persone iniziano ad assumere più grasso nella loro dieta, le cellule di grasso sono lì, pronte ad afferrarlo e a immagazzinarlo per te.”
Macchine per lo stoccaggio di energia
Perché il corpo dovrebbe rendere così facile mettere su peso? Anche se vilipese negli ultimi anni, le cellule di grasso sono una componente chiave del nostro corpo. Come dice Jensen, “se non avessimo il grasso, saremmo immobili”.
Le cellule di grasso sono un eccellente contenitore di calorie, la fonte di carburante per tutti i nostri processi corporei. Il corpo può contenere molte più calorie nella stessa quantità di grasso che in proteine o carboidrati.
“È un modo straordinario di immagazzinare calorie che può tenerci in vita per molto tempo in circostanze disastrose”, dice Jensen. “È necessario che funzioni davvero bene. Deve essere in grado di immagazzinare quando è lì e deve essere in grado di lasciarlo andare quando ha bisogno di lasciarlo andare.”
Jensen dice che i ricercatori una volta credevano che il numero di cellule di grasso aumentasse solo durante l’infanzia, stabilizzandosi nella prima età adulta. Questo sembra essere vero per il tessuto adiposo addominale, l’oggetto più comune degli studi sull’obesità. Ma alcuni dati mostrano che il comportamento delle cellule differisce a seconda della regione del corpo, con il numero di cellule di grasso nella parte inferiore del corpo in grado di aumentare per tutta la vita.
Come tutte le cellule, gli adipociti muoiono. Ma sono semplicemente sostituiti da nuovi, ad un tasso di circa il 10 per cento all’anno, in un ciclo che si ripete per la maggior parte della vita. Alla fine, dice Jensen, la maggior parte delle persone perde la capacità di generare nuove cellule di grasso man mano che invecchiano.
Tenendolo spento per sempre
Il bypass gastrico e altre procedure di chirurgia bariatrica – che apportano modifiche al sistema digestivo – aiutano i pazienti a ridurre l’assunzione di cibo nel lungo periodo, mantenendo le cellule di grasso alla loro dimensione ridotta e mantenendo il peso, dice Jensen. La liposuzione può anche rimuovere fisicamente gli adipociti dal corpo. Ma, osserva, queste sono soluzioni estreme e costose a cui la maggior parte delle persone non vuole, o non ha bisogno, di ricorrere.
Quindi, se siamo bloccati con le cellule di grasso per tutta la vita, come possiamo mantenerle ad una dimensione sana? Jensen non è un fan della concezione popolare della dieta che impone una stretta aderenza. “Mi costringerò a rimanere a questa dieta, non importa come. Abbiamo visto tutti come funziona – non funziona”, dice. Invece, suggerisce alle persone di prestare attenzione ai fattori scatenanti che le spingono a mangiare troppo, e poi eliminarli.
“Più guardiamo questo … una quantità enorme del nostro comportamento quando si tratta di abitudini alimentari è guidato dal nostro ambiente”, dice.
Per esempio, dice, qualcuno che riceve una promozione lavorativa che richiede un lavoro meno faticoso aumenterà di peso. Qualcuno nell’esercito con una dieta razionata perderà peso. Le storie di successo che ha visto nel corso della sua carriera sono venute da persone che hanno cambiato il loro ambiente – i cibi che hanno in casa, i ristoranti che frequentano – e, quindi, il loro comportamento.
“Poi non devono preoccuparsi della forza di volontà”, dice Jensen. “Hanno organizzato la loro vita in modo da fargli fare quello che vogliono fare”.