Il colore della pelle umana riflette un atto di equilibrio evolutivo di decine di migliaia di anni. C’è una spiegazione convincente del perché il tono della pelle umana varia come un gradiente globale, con le popolazioni più scure intorno all’equatore e quelle più chiare vicino ai poli. In parole povere, la carnagione scura è vantaggiosa nei luoghi più soleggiati, mentre la pelle chiara è più bella nelle regioni con meno sole.
Questo può sembrare ovvio, considerando la sofferenza che segue quando i pallidi vanno in spiaggia. Ma in realtà, il gradiente di colore dell’umanità ha probabilmente poco a che fare con le scottature, o anche con il cancro alla pelle. Invece, la carnagione è stata modellata da richieste contrastanti di due vitamine essenziali: il folato e la vitamina D. Il folato viene distrutto dalla radiazione ultravioletta del sole (UV). Mentre la pelle avvia la produzione di vitamina D dopo essere stata esposta a quegli stessi raggi.
Di qui, l’atto di bilanciamento: Le persone devono proteggere i folati e produrre vitamina D. Quindi gli esseri umani hanno bisogno di una dose media di sole che soddisfi entrambi. Mentre l’intensità dei raggi UV è dettata dalla geografia, la quantità che penetra effettivamente nella tua pelle dipende dal tuo grado di pigmentazione, o colore della pelle.
Questa è la spiegazione di base, proposta nel 2000 e approfondita dall’antropologa Nina Jablonski e dal geografo George Chaplin. Ma per la storia completa del colore della pelle, dobbiamo tornare indietro fino ai giorni più pelosi.
Chiude la pelle nuda
Diversi milioni di anni fa, il tono della pelle dei nostri antenati non sarebbe stato evidente. Questo perché i primi ominini erano quasi certamente coperti da una pelliccia scura. Ma sotto i peli del corpo, probabilmente avevano la pelle chiara, in base al fatto che i nostri cugini evolutivi, scimpanzé e gorilla, hanno la pelle chiara sotto la pelliccia scura di oggi.
I nostri antenati alla fine hanno perso questa pelliccia e guadagnato pigmento nella loro pelle. Anche se i tempi e le cause esatte sono dibattuti, molti ricercatori concordano sul fatto che quando gli esseri umani persero la loro pelliccia, questa ci aiutò a stare al fresco mentre foraggiavamo come bipedi che camminano in posizione eretta negli habitat aperti e soleggiati dell’Africa equatoriale. Il compromesso, tuttavia, era la pelle nuda che era esposta a intensi raggi UV tutto l’anno. In questo contesto – all’incirca da 1 a 2 milioni di anni fa – la pelle più scura era probabilmente migliore per proteggere i depositi di folato.
Perché il folato è così importante? Il nutriente gioca un ruolo nelle attività del DNA, ma il suo impatto maggiore è sulla fitness evolutiva – la capacità di sopravvivere e riprodursi – attraverso lo sviluppo fetale. Quando le donne incinte non hanno abbastanza folato, questo può portare a disturbi del tubo neurale come la spina bifida, una condizione in cui le vertebre non si fondono completamente intorno al midollo spinale. La maggior parte dei disturbi del tubo neurale sono debilitanti o fatali.
Gli esperimenti hanno dimostrato che la luce del sole rompe il folato, come molecola isolata, nel plasma sanguigno e nelle biopsie della pelle. Si pensa che la pelle scura impedisca ciò perché contiene maggiori quantità di melanina, un pigmento marrone scuro che assorbe i raggi UV e disarma chimicamente i loro sottoprodotti nocivi.
Lasciare i tropici
Ma la stirpe umana non è rimasta esclusivamente nell’Africa equatoriale. In tempi diversi, le persone si avventurarono sia a nord che a sud, verso latitudini più alte con meno luce solare.
Ecco quando la vitamina D divenne un problema. Come il folato, questa vitamina è importante per il fitness evolutivo. Facilita l’assorbimento del calcio, necessario per ossa sane e immunità. La vitamina D può essere prodotta nella pelle, ma solo quando il processo è avviato da certe lunghezze d’onda dei raggi UV.
Lontano dai tropici, per la maggior parte dell’anno, non c’è semplicemente abbastanza UV della lunghezza d’onda giusta per le cellule della pelle per formare la vitamina D. Uno studio negli anni ’80 ha dimostrato questo utilizzando prepuzio fresco raccolto da bambini caucasici circoncisi a Boston. I ricercatori hanno diviso ogni campione a metà. Poi, hanno esposto una parte del campione di prepuzio a tre ore di sole di mezzogiorno e hanno tenuto l’altra al buio. Nei mesi dalla primavera all’autunno, la pelle esposta al sole produceva ancora il precursore della vitamina D, come accadrebbe in un essere umano vivo. Tuttavia, nessun precursore misurabile è stato sintetizzato durante l’inverno, fino al 17 marzo.
Quindi, per ottenere sufficiente vitamina D tutto l’anno in luoghi ad alta latitudine come Boston, le persone devono fare affidamento sulle riserve del corpo costruite durante i mesi estivi o acquisire il nutriente attraverso gli alimenti, come il pesce grasso. Ma più la pelle è scura, più è difficile mantenere un’adeguata vitamina D. Negli studi che hanno confrontato i residenti delle città settentrionali con quelli con la pelle chiara, le persone più chiare avevano livelli di vitamina D più alti durante tutto l’anno. La loro pelle meno pigmentata fa entrare più raggi.
Da chiara a scura a variegata
Una gamma di colori della pelle si è evoluta in tempi diversi, in diverse popolazioni, con la diffusione dell’uomo nel mondo. Oltre a questi cambiamenti biologici genetici, i gruppi hanno anche sviluppato adattamenti culturali per affrontare la luce solare variabile. Per esempio, possiamo consumare diete ricche di folati e vitamina D. Possiamo anche costruire rifugi, indossare vestiti e spalmare la crema solare per bloccare i raggi UV. Ma la storia evolutiva dietro questa variazione è condivisa: Nel corso dell’evoluzione umana, la carnagione si è evoluta da chiara a scura in un gradiente continuo, mediato dalla geografia, dai geni e dalle pratiche culturali.