Di Christian Jarrett
Non è passato molto tempo da quando i neuroni specchio sono stati propagandati come una delle scoperte più eccitanti nelle neuroscienze (o più hyped, dipende dalla tua prospettiva). Scoperte per la prima volta nelle scimmie, queste cellule cerebrali si attivano quando un individuo esegue un movimento o quando vede qualcun altro eseguire quel movimento. Questo rispecchiamento neurale automatico delle azioni altrui è stato interpretato da alcuni scienziati come la sede dell’empatia umana. Il campione di più alto profilo delle cellule, il neuroscienziato statunitense Vilayanur Ramachandran, le ha descritte come “i neuroni che hanno dato forma alla civiltà” e, nel 2000, ha (in)notoriamente detto che avrebbero fatto per la psicologia ciò che il DNA ha fatto per la biologia. Quasi 20 anni dopo, quali prove abbiamo che i neuroni specchio forniscono la base dell’empatia umana? Secondo una nuova meta-analisi e revisione sistematica rilasciata come preprint a PsyArXiv, la risposta breve è “non molto”.
Il team di ricerca, guidato da Soukayna Bekkali e Peter Enticott all’Università di Deakin, ha cercato nella letteratura tutti gli studi in lingua inglese condotti su esseri umani che avevano indagato se l’attività dei neuroni specchio fosse correlata all’empatia.
Questa ricerca ha portato all’identificazione di 52 documenti pertinenti che coinvolgono oltre 1000 partecipanti. Questi studi hanno utilizzato una serie di metodi per misurare l’attività dei neuroni specchio (tra cui la scansione cerebrale fMRI, la registrazione dell’attività cerebrale EEG e la TMS – stimolazione magnetica tipicamente applicata alla corteccia motoria, per verificare quanto fosse già stata attivata dall’assistere al movimento degli altri). C’erano anche varie misure di empatia: per lo più questionari self-report, ma anche misure di “empatia motoria” (la mimica automatica dei movimenti altrui) e il riconoscimento delle emozioni facciali degli altri.
C’era una notevole mancanza di misure oggettive di empatia, come guardare la frequenza cardiaca dei partecipanti o la conduttanza cutanea (la produzione involontaria di sudore come parte di una risposta emotiva). Nel complesso, i campioni di partecipanti erano piccoli e c’era una grande incoerenza nei metodi.
Bekkali e i suoi colleghi hanno suddiviso la letteratura a seconda che i documenti avessero studiato l’empatia motoria, l’empatia emotiva (sentire ciò che qualcun altro sente), e/o l’empatia cognitiva (sapere cosa qualcun altro sente o pensa).
Per quanto riguarda l’empatia motoria, le prove accumulate non indicavano alcuna associazione con l’attività dei neuroni specchio. Per quanto riguarda l’empatia emotiva, non c’erano prove di un legame con l’attività dei neuroni specchio in una regione cerebrale chiave dove si pensa che queste cellule risiedano (il lobulo parietale inferiore; IPL) e solo deboli prove di un’associazione con l’attività dei neuroni specchio postulata in un’altra area cerebrale chiave, il giro frontale inferiore (IFG). “Rimane poco chiaro come il sistema dei neuroni specchio sia collegato all’esperienza dell’empatia emotiva”, hanno detto i ricercatori.
In termini di empatia cognitiva, non c’era alcuna prova di un legame dei neuroni specchio nell’IPL e una debole evidenza di un legame con l’attività nell’IFG. I risultati attuali suggeriscono che l’attività dei neuroni specchio può avere un ruolo nell’empatia cognitiva”, hanno detto i ricercatori, aggiungendo che “il sistema dei neuroni specchio può potenzialmente essere un meccanismo neurofisiologico che sussiste nell’empatia cognitiva”.”
Un problema con l’interpretazione delle prove esistenti è che i risultati tendevano a variare a seconda dei metodi utilizzati, non solo in termini di come l’attività dei neuroni specchio e l’empatia sono stati misurati, ma anche secondo gli stimoli presentati ai partecipanti, ad esempio se hanno visto immagini reali di persone che eseguono azioni, o cartoni animati, e se le immagini erano dinamiche o statiche. Non esiste una misura “gold standard” attualmente accettata dell’attività dei neuroni specchio negli esseri umani, hanno notato gli autori della revisione, e ci sono alcune prove di un problema di cassetto dei file nella letteratura, in cui i risultati positivi hanno più probabilità di essere pubblicati.
Infine, anche se questa indagine approfondita della base di prove esistenti ha scoperto alcune prove modeste che i neuroni specchio possono essere coinvolti nell’empatia – in particolare l’empatia cognitiva (o la comprensione delle prospettive degli altri) – ad oggi non vi è alcuna prova che i neuroni specchio svolgono un ruolo causale nell’empatia o sono necessari per l’empatia.
Quando l’entusiasmo per i neuroni specchio era al suo picco, era comune per gli editorialisti dei giornali e commentatori dei media fare riferimento a queste cellule con fiducia quando si parla di empatia. “È grazie a queste cellule che siamo disposti ad aiutare gli sconosciuti in difficoltà”; “le migliori commedie romantiche innescano i nostri neuroni specchio”; “gli altruisti hanno più neuroni specchio”, e così via. Stavamo andando avanti. Dopo più di due decenni di ricerca, questa nuova revisione ci ricorda sobriamente che la nostra comprensione delle basi neurali dell’empatia, e in particolare il ruolo giocato dai neuroni specchio, rimane tutt’altro che completa.
-Is the Putative Mirror Neuron System Associated with Empathy?A Systematic Review and Meta-Analysis
Christian Jarrett (@Psych_Writer) è Editor di BPS Research Digest