Chief Joseph era determinato a non abbandonare le sue terre ancestrali e a mantenere la sua posizione senza violenza. Ma il governo degli Stati Uniti aveva altre idee.
Wikimedia CommonsChief Joseph
Chief Joseph della tribù Nez Perce nel nord-ovest del Pacifico era un guerriero e un umanitario che ha fatto della sopravvivenza della terra e del patrimonio del suo popolo il lavoro della sua vita durante l’espansione verso ovest degli Stati Uniti. Per tutta la sua vita fece proprio questo, arrivando anche a scontrarsi con il governo degli Stati Uniti.
Ma né il governo né la minaccia dell’incarcerazione poterono spezzare la determinazione di Chief Joseph, che sarebbe passato alla storia per il suo coraggio, la perseveranza e l’amore per il suo popolo.
È nata una leggenda
Il capo Joseph, il cui nome nativo era Hinmatóowyalahtq̓it, nacque nel 1840 quando suo padre Tuekakas, conosciuto come Old Joseph o Elder Joseph, era il capo della tribù Wal-lam-wat-kain (o Wallowa) degli indiani Nez Perce. La tribù Wallowa risiedeva nel nord-ovest del Pacifico in un vasto appezzamento di terra nella Wallowa Valley nel nord-est dell’Oregon.
Il vecchio Joseph aveva una storia di tentativi di mantenere relazioni cordiali con i coloni bianchi e si convertì persino al cristianesimo nel 1838 e fu battezzato – quando ricevette il nome “Joseph”.
Intorno al 1850, quando il capo Joseph il giovane era un ragazzo, la valle del Wallowa iniziò ad ospitare i nuovi arrivati, un gruppo di coloni bianchi che avevano iniziato a muoversi da nord e da est, stabilendosi nelle terre fruttuose della valle. All’inizio il vecchio Joseph fu tipicamente accogliente con i coloni bianchi.
Ma ben presto i coloni cominciarono a invadere sempre più la terra della tribù e a chiedere più spazio. Quando il vecchio Joseph glielo negò, i coloni la presero comunque con la forza e costruirono fattorie e pascoli per il loro bestiame. Mentre i coloni continuavano a spostarsi nelle terre dei nativi, le tensioni cominciarono a crescere. Nel tentativo di fare la pace e creare dei confini territoriali, Isaac Stevens, governatore del Territorio di Washington, organizzò un consiglio.
Sotto il consiglio di Stevens, fu redatto il Trattato di Walla Walla del 1855. Firmato da Old Joseph e dai capi delle tribù circostanti, il trattato creò una riserva che comprendeva più di 7 milioni di acri di terra per le varie tribù – compresa la Wallowa Valley dove risiedeva la tribù Wallowa.
Per i successivi otto anni, il trattato sembrava essere riuscito a mantenere una coabitazione pacifica tra le tribù di nativi americani e i coloni bianchi. Tuttavia, nel 1863, una corsa all’oro portò più coloni di quanti la terra potesse gestire.
Wikimedia CommonsUn fumetto che raffigura l’incontro tra i Nez Perce e l’inviato del governo.
Un secondo consiglio fu organizzato e fu proposto un nuovo trattato, anche se questo era molto più a favore dei coloni bianchi. Il trattato declassava la loro precedente patria di 7 milioni di acri a poco più di 700.000 acri. Peggio ancora era il fatto che escludeva completamente la Wallowa Valley e spostava tutte le tribù nell’Idaho occidentale.
Alcune delle tribù Nez Perce accettarono il trattato e si trasferirono rapidamente. Old Joseph e alcune altre, tuttavia, rifiutarono di firmare e rimasero fermi sulle loro posizioni. A quel punto Old Joseph ruppe letteralmente e figurativamente i legami con gli Stati Uniti: gettò via la sua Bibbia e bruciò la sua bandiera americana.
Poi, Old Joseph segnò la Wallowa Valley con dei pali per delimitare la loro terra e dichiarò: “Dentro questo confine, tutta la nostra gente è nata. Circonda le tombe dei nostri padri, e noi non cederemo mai queste tombe a nessun uomo.”
Le sue parole sono state il fuoco che ha alimentato la sua tribù e suo figlio nei tumultuosi decenni a venire.
La posizione non violenta del capo Joseph
Nel 1871, prima di morire, il vecchio Joseph consigliò e preparò suo figlio al ruolo di leader. In un discorso registrato, spiegò a suo figlio l’importanza della terra e i suoi ordini di non concederla mai ai coloni.
“Quando non ci sarò più, pensa al tuo paese… Figlio mio, non dimenticare mai le mie ultime parole. Questo paese custodisce il corpo di tuo padre. Non vendere mai le ossa di tuo padre e di tua madre.”
Con queste parole, il giovane Joseph divenne Capo Joseph e promise di sostenere la posizione di suo padre.
“Un uomo che non difende la tomba di suo padre”, disse, “è peggio di una bestia selvaggia”
Il regno del capo Joseph avrebbe ripreso proprio dal caos che la fine della leadership di suo padre aveva lasciato. Mentre suo padre aveva forzato un confine e mantenuto la sua posizione, non aveva mai affrontato così tanti coloni, tra cui avidi cercatori d’oro, come faceva ora il capo Joseph.
Wikimedia CommonsChief Joseph
Mentre i cercatori d’oro facevano irruzione nella Wallowa Valley e chiedevano terra per coltivare e allevare bestiame, Chief Joseph venne alle mani con loro, fece diverse concessioni e subì minacce di violenza e ingiustizie contro il suo popolo.
Ma non permise mai la violenza come ritorsione perché temeva il governo degli Stati Uniti. Invece, i Nez Perce si limitavano a mantenere la loro posizione e a intimidire i coloni bianchi affinché se ne andassero senza violenza.
Nel 1873, sembrava che la lotta fosse finalmente finita. Fu redatto un nuovo trattato, ancora una volta, che garantiva la sicurezza della casa dei Nez Perce nella Wallowa Valley. Sfortunatamente, quattro anni dopo il trattato fu rovesciato, e i nativi americani si trovarono di fronte ad un avversario più formidabile: Il generale dell’esercito Oliver O. Howard.
Wikimedia CommonsChief Joseph incontra un colono bianco nella Wallowa Valley.
Il generale Howard aveva ottenuto il permesso di sfrattare i Nez Perce dalla Wallowa Valley, questa volta con la violenza se non avessero acconsentito. Il capo Joseph offrì alcune parti della terra ma non altre in un compromesso e offrì che alcuni Nez Perce se ne andassero ma non tutti. Tentò anche di ragionare con il generale Howard dicendogli che non credeva che “il Grande Spirito Capo avesse dato ad un tipo di uomini il diritto di dire ad un altro tipo di uomini cosa dovevano fare.”
Alla fine, però, Howard e Joseph non riuscirono ad accordarsi. Nel giugno del 1877, il generale Howard disse al capo Joseph e ad altri due capi banda della tribù Nex Perce, White Bird e Looking Glass, che i loro cordiali negoziati erano finiti e che da quel giorno in poi l’esercito avrebbe considerato qualsiasi presenza dei Nez Perce nella valle dopo 30 giorni un atto di guerra.
Il capo Joseph capì che la non violenza e la pace non erano più opzioni. Piuttosto che affrontare altri spargimenti di sangue, chiese al suo popolo di trasferirsi tranquillamente nella riserva.
La guerra dei Nez Perce
Wikimedia CommonsUna mappa che mostra le migrazioni e i luoghi di battaglia della tribù dei Nez Perce.
Anche se il suo popolo non partecipò attivamente a una battaglia fisica, il capo Joseph fu un giocatore chiave in quella che sarebbe diventata nota come guerra dei Nez Perce. Mentre le altre tribù Nez Perce si scontravano con l’esercito del generale Howard, il capo Joseph riuscì a portare la sua gente fuori dalla valle del Wallowa e nell’Idaho.
Per più di 1.170 miglia attraverso gli attuali Oregon, Washington, Idaho, Wyoming e Montana, il popolo del capo Joseph riuscì ad evitare gli aggressivi inseguitori bianchi.
La sua ritirata è stata ricordata come una brillante manovra militare, ma in verità era un disperato tentativo di porre fine alla violenza che il suo popolo stava affrontando. Solo una volta la sua tribù fu impegnata in una battaglia completa da cui uscì vittoriosa, con 34 soldati bianchi uccisi e solo tre uomini Nez Perce feriti.
Alla fine, incapace di sopportare che il suo popolo partecipasse alla violenza, Chief Joseph cercò un accordo. Aveva perso più di 100 dei suoi uomini e il suo popolo era affamato e stanco. Il 5 ottobre 1877, il capo Joseph si accordò con Howard, con un discorso che passò alla storia e si guadagnò anche il rispetto di diversi generali dell’esercito americano.
“Sono stanco di combattere. I nostri capi vengono uccisi… voglio avere il tempo di cercare i miei figli, di vedere quanti ne trovo. Forse li troverò tra i morti. Ascoltatemi, miei capi! Sono stanco; il mio cuore è malato e triste. Da dove ora sorge il sole, non combatterò più per sempre.”
La vita del capo Joseph dopo la battaglia
I capi tribali Lean Elk, Looking Glass e Ollokot, fratello di Joseph, furono tutti uccisi nelle battaglie finali contro il governo americano.
Dopo la resa, Chief Joseph e il suo popolo furono portati via in treno in Oklahoma dove molti dei suoi morirono per l’esposizione a nuove malattie. Ma lui continuò a difendere il suo popolo. Alla fine, stanco di discutere di traslochi con i generali, Chief Joseph si recò a Washington D.C. per incontrare il presidente Rutherford B. Hayes.
Non fu prima del 1885 che Joseph e altri Nez Perce furono restituiti al nord-ovest del Pacifico, anche se la metà di loro, incluso Joseph stesso, furono portati in una riserva nel nord di Washington che non faceva parte delle loro terre ancestrali. Furono così separati dal resto del loro popolo.
Wikimedia CommonsIl capo Joseph e la sua famiglia.
Per i successivi 30 anni, Chief Joseph avrebbe continuato a combattere per la patria del suo popolo attraverso la parola e la diplomazia, anche se mai con successo. Infine, il 21 settembre 1904, il capo Joseph morì. Il suo medico affermò che si trattava di un cuore spezzato, e la sua gente era d’accordo.
Alcuni diedero la colpa alle sue tattiche pacifiche e sostennero che se avesse combattuto più duramente o più a lungo o avesse usato tattiche più violente, avrebbe vinto – ma la sua eredità non è d’accordo. Dove altri capi hanno combattuto per il sangue, il capo Joseph ha combattuto per la pace ed è quindi rimasto un faro di speranza e un’icona della resistenza non violenta.
Dopo questo sguardo a Chief Joseph, guarda queste splendide foto di Edward Curtis che catturano la cultura dei nativi americani all’inizio del 20° secolo. Poi, date un’occhiata a queste incredibili maschere dei nativi americani.