Il reattore numero quattro della centrale nucleare di Chernobyl ha subito un’esplosione durante una prova tecnica il 26 aprile 1986. Come risultato dell’incidente, nell’allora Unione Sovietica, furono emesse più di 400 volte più radiazioni di quelle rilasciate dalla bomba atomica lanciata su Hiroshima (Giappone) nel 1945. Rimane il più grande incidente nucleare della storia.
I lavori di decontaminazione iniziarono immediatamente dopo l’incidente. Fu creata una zona di esclusione intorno all’impianto e più di 350.000 persone furono evacuate dalla zona. Non sono più tornate. E severe restrizioni all’insediamento umano permanente sono in vigore ancora oggi.
L’incidente ha avuto un grande impatto sulla popolazione umana. Anche se non ci sono cifre chiare, la perdita fisica di vite umane e le conseguenze fisiologiche furono enormi. Le stime del numero di vittime umane variano enormemente.
Anche l’impatto iniziale sull’ambiente fu importante. Una delle aree più pesantemente colpite dalle radiazioni fu la pineta vicino alla centrale, conosciuta da allora come la “Foresta Rossa”. Questa zona ha ricevuto le più alte dosi di radiazioni, i pini sono morti all’istante e tutte le foglie sono diventate rosse. Pochi animali sopravvissero ai più alti livelli di radiazioni.
Quindi, dopo l’incidente si suppose che la zona sarebbe diventata un deserto per la vita. Considerando il lungo tempo che alcuni composti radioattivi impiegano per decomporsi e scomparire dall’ambiente, la previsione era che l’area sarebbe rimasta priva di fauna selvatica per secoli.
La fauna selvatica di Chernobyl oggi
Ma oggi, 33 anni dopo l’incidente, la zona di esclusione di Chernobyl, che copre un’area ora in Ucraina e Bielorussia, è abitata da orsi bruni, bisonti, lupi, linci, cavalli di Przewalski e più di 200 specie di uccelli, tra gli altri animali.
Nel marzo 2019, la maggior parte dei principali gruppi di ricerca che lavorano con la fauna selvatica di Chernobyl si sono incontrati a Portsmouth, in Inghilterra. Circa 30 ricercatori provenienti da Regno Unito, Irlanda, Francia, Belgio, Norvegia, Spagna e Ucraina hanno presentato gli ultimi risultati del nostro lavoro. Questi studi includevano lavori su grandi mammiferi, uccelli nidificanti, anfibi, pesci, bombi, lombrichi, batteri e decomposizione della lettiera.
Questi studi hanno dimostrato che attualmente la zona ospita una grande biodiversità. Inoltre, hanno confermato la mancanza generale di grandi effetti negativi degli attuali livelli di radiazione sulle popolazioni animali e vegetali che vivono a Chernobyl. Tutti i gruppi studiati mantengono popolazioni stabili e vitali all’interno della zona di esclusione.
Un chiaro esempio della diversità della fauna selvatica nella zona è dato dal progetto TREE (TRansfer-Exposure-Effects, guidato da Nick Beresford del Centro di Ecologia e Idrologia del Regno Unito). Come parte di questo progetto, sono state installate per diversi anni delle telecamere di rilevamento del movimento in diverse aree della zona di esclusione. Le foto registrate da queste telecamere rivelano la presenza di una fauna abbondante a tutti i livelli di radiazione. Queste telecamere hanno registrato la prima osservazione di orsi bruni e bisonti europei all’interno del lato ucraino della zona, così come l’aumento del numero di lupi e cavalli Przewalski.
Il nostro lavoro con gli anfibi di Chernobyl ha anche rilevato popolazioni abbondanti in tutta la zona di esclusione, anche sulle aree più contaminate. Inoltre, abbiamo anche trovato segni che potrebbero rappresentare risposte adattative alla vita con le radiazioni. Per esempio, le rane all’interno della zona di esclusione sono più scure di quelle che vivono all’esterno, il che è una possibile difesa contro le radiazioni.
Gli studi hanno anche rilevato alcuni effetti negativi delle radiazioni a livello individuale. Per esempio, alcuni insetti sembrano avere una durata di vita più breve e sono più colpiti dai parassiti nelle zone di alta radiazione. Alcuni uccelli hanno anche livelli più alti di albinismo, così come alterazioni fisiologiche e genetiche quando vivono in località altamente contaminate. Ma questi effetti non sembrano influenzare il mantenimento della popolazione della fauna selvatica nella zona.
La generale assenza di effetti negativi delle radiazioni sulla fauna selvatica di Chernobyl può essere una conseguenza di diversi fattori:
In primo luogo, la fauna selvatica potrebbe essere molto più resistente alle radiazioni di quanto si pensasse. Un’altra possibilità alternativa è che alcuni organismi potrebbero iniziare a mostrare risposte adattative che permetterebbero loro di far fronte alle radiazioni e vivere all’interno della zona di esclusione senza danni. Inoltre, l’assenza di esseri umani all’interno della zona di esclusione potrebbe favorire molte specie – i grandi mammiferi in particolare.
Questa opzione finale suggerirebbe che le pressioni generate dalle attività umane sarebbero più negative per la fauna selvatica nel medio termine di un incidente nucleare – una visione abbastanza rivelatrice dell’impatto umano sull’ambiente naturale.
Il futuro di Chernobyl
Nel 2016 la parte ucraina della zona di esclusione è stata dichiarata riserva di biosfera radiologica e ambientale dal governo nazionale.
Nel corso degli anni, Chernobyl è diventata anche un eccellente laboratorio naturale per lo studio dei processi evolutivi in ambienti estremi, qualcosa che potrebbe rivelarsi prezioso visti i rapidi cambiamenti ambientali sperimentati in tutto il mondo.
Al momento, diversi progetti stanno cercando di riprendere le attività umane nella zona. Il turismo è fiorito a Chernobyl, con più di 70.000 visitatori nel 2018. Ci sono anche piani per sviluppare impianti di energia solare nella zona, e per espandere il lavoro forestale. L’anno scorso c’è stata persino un’installazione artistica e una festa techno all’interno della città abbandonata di Prypiat.
Negli ultimi 33 anni, Chernobyl è passata dall’essere considerata un potenziale deserto per la vita all’essere un’area di grande interesse per la conservazione della biodiversità.
Può sembrare strano, ma ora dobbiamo lavorare per mantenere l’integrità della zona di esclusione come riserva naturale se vogliamo garantire che in futuro Chernobyl resti un rifugio per la fauna selvatica.