Le correnti oceaniche si riferiscono al movimento costante o al flusso delle acque oceaniche di superficie in una direzione prevalente. Varie forze agiscono sull’acqua dell’oceano, causandone il movimento. Esse includono il vento, la temperatura, le onde che si infrangono e le maree, e talvolta forze sotterranee come i terremoti.
Le correnti oceaniche sono i movimenti dell’acqua oceanica dovuti alla gravità, alla rotazione della terra (effetto Coriolis), alla densità dell’acqua, al sole e al vento. Le varie forze determinano la dimensione, la direzione della velocità e la forma delle correnti oceaniche. L’acqua può muoversi orizzontalmente – conosciuta come corrente, o verticalmente – conosciuta come downwellings o upwellings.
Le correnti oceaniche sono responsabili del trasferimento di calore, delle variazioni della biodiversità e del clima del pianeta. In questo articolo vediamo come le correnti oceaniche influenzano il clima, l’importanza delle correnti oceaniche e i tipi, le cause e gli effetti delle correnti oceaniche.
Secondo Wikipedia,
“Una corrente oceanica è un movimento continuo e diretto dell’acqua marina generato da una serie di forze che agiscono sull’acqua, compresi il vento, l’effetto Coriolis, la rottura delle onde, il cabraggio e le differenze di temperatura e salinità. I profili di profondità, le configurazioni delle coste e le interazioni con altre correnti influenzano la direzione e la forza della corrente. Le correnti oceaniche sono principalmente movimenti orizzontali dell’acqua.”
Tipi di correnti oceaniche
Correnti orizzontali
1. Correnti di superficie
Sono correnti che si verificano sullo strato superiore dell’oceano e sono principalmente guidate dal vento. Influenzano l’acqua sui 300m superiori dell’oceano. Le correnti rispecchiano la circolazione dell’aria su larga scala, che deriva principalmente dal riscaldamento ineguale della superficie del pianeta da parte del sole.
Le correnti, quindi, formano sistemi rotanti in mezzo ai sistemi oceanici, chiamati gyres. Le correnti di superficie sono responsabili della ridistribuzione del calore su scala planetaria.
2. Correnti di acqua profonda
Al contrario delle correnti di superficie che si verificano sulla superficie superiore dell’oceano, le correnti di acqua profonda si verificano in profondità. Poiché si verificano molto al di sotto della superficie, non sono influenzate dal vento.
Tuttavia, nascono come risultato della variazione della densità dell’acqua dell’oceano e sono controllate dalla temperatura e dal contenuto salino dell’acqua.
Correnti verticali
3. Upwelling
Le correnti di upwelling sono correnti che si muovono dalle profondità dell’oceano verso la superficie. Sono responsabili di portare la materia organica da sotto l’oceano verso la sua superficie.
Per esempio, spazzano i nutrienti verso l’alto, aiutando alcune forme di vita marina. Si può vedere quando ci sono scosse o terremoti sulla superficie sotto l’oceano e le onde vengono spinte verso l’alto.
In Antartide, le correnti di upwelling pompano azoto e fosfati dal mare profondo verso l’alto per la fioritura di alghe e altre piante.
I plancton possono poi essere mangiati da crostacei chiamati krill, che a loro volta sono mangiati da pinguini, uccelli marini, foche e balene, gli animali più grandi della terra.
4. Downwelling
Sono correnti che spostano materiale dalla superficie dell’oceano verso il suo fondo. L’acqua superficiale può essere forzata verso il basso dalla pressione dell’acqua quando le correnti convergono o il vento spinge l’oceano contro una linea costiera.
È importante perché l’ossigeno disciolto nei sedimenti e nell’acqua sottostante verrebbe rapidamente consumato dal decadimento della materia organica.
Inoltre, i batteri anaerobici prenderebbero il controllo della decomposizione, contribuendo ad un accumulo di solfuro di idrogeno e solo una manciata di animali bentonici sopravviverebbe a tali condizioni tossiche.
Cause delle correnti oceaniche
Riscaldamento solare
Fa espandere l’acqua. L’acqua intorno all’equatore è circa 8 cm più alta che alle medie latitudini. Questo provoca una leggera pendenza dell’acqua che scorre lungo i pendii. L’acqua calda scorre verso le regioni polari fredde e l’acqua fredda scorre verso le regioni equatoriali più calde.
Vento
Il vento è responsabile delle correnti oceaniche poiché soffia l’acqua in superficie, causando le correnti. Il vento è responsabile delle correnti di superficie dove l’acqua dell’oceano viene ridistribuita in base alla sua densità e temperatura.
Gravità
La gravità tende a tirare gli oggetti verso la superficie della terra. Quando il vento spinge l’acqua dell’oceano, l’acqua si accumula nella direzione del vento. La gravità, quindi, tira l’acqua giù per la “collina” contro il gradiente di pressione.
La salinità dell’acqua
Quando l’acqua si muove verso i poli, si raffredda e si congela in ghiaccio, lasciandosi dietro una parte di sale. Questo rende l’acqua sottostante più salata, rendendola più densa. L’acqua fredda, più salata e più densa affonda sul fondo dell’oceano e viene sostituita dall’acqua di superficie nel processo.
Temperatura
L’acqua calda tende a rimanere sulla superficie dell’oceano. Quando l’acqua più densa, salata e fredda si sposta verso l’equatore, dove è più calda, si riscalda e diventa meno densa, salendo verso la superficie dell’oceano, dando luogo ai cosiddetti upwellings.
Effetto Coriolis
Si riferisce alla rotazione della terra. Produce forze su tutti i corpi che si muovono rispetto alla terra. Poiché la terra è sferica, le forze sono molto sentite ai poli e meno all’equatore.
L’effetto Coriolis provoca anche il cambio di direzione del vento, con i venti e le correnti dell’emisfero settentrionale che si spostano verso destra, mentre le correnti dell’emisfero meridionale vengono deviate verso sinistra.
Sismi sottomarini
Possono innescare correnti oceaniche, spostando masse d’acqua verso l’interno. I terremoti possono anche innescare movimenti verso il basso di sedimenti saturi d’acqua, provocando forti correnti di torbidità.
Effetti delle correnti oceaniche
Conseguono la pioggia
Le correnti calde portano all’evaporazione, che si trasforma in pioggia per le aree costiere. Per esempio, la deriva nord-atlantica porta le piogge nelle parti occidentali dell’Europa che si traduce in piogge durante tutto l’anno.
Possono anche causare deserti
Le correnti fredde non danno origine a venti carichi di umidità e, quindi, non ci sono piogge nelle regioni costiere. Queste condizioni causano desertificazione nelle regioni costiere colpite, come i deserti del Kalahari e della Patagonia a causa delle correnti fredde del Benguela e delle Falkland, rispettivamente.
Possono distruggere la fauna marina
Alcune correnti potrebbero essere troppo forti e finire per distruggere i plancton. Per esempio, El Nino attualmente distrugge i plancton lungo le coste peruviane. Porta anche diverse malattie che uccidono i pesci.
Aiutano la continuità della vita
In Antartide, forti correnti di risalita pompano azoto e fosfati dalle profondità marine per far fiorire alghe e altre piante. I plancton sono mangiati da crostacei chiamati krill. Il krill a sua volta alimenta pinguini, uccelli marini, foche e balene – gli animali più grandi della terra.
Si risparmia tempo e costi
Si deve alla conoscenza avanzata delle correnti da parte dei marinai. Quando le correnti sono a loro favore, possono raggiungere le loro destinazioni in tempo. Possono anche salvare il tempo di navigazione e i costi del carburante.
Tuttavia, se sono contro i marinai, potrebbero fare fatica a combattere le correnti, e usare più carburante per navigare oltre quelle correnti
Possono provocare morti
Le correnti oceaniche possono anche provocare morti e distruzione di proprietà se sono abbastanza forti da sopraffare le navi nell’oceano. Naturalmente, per farlo, devono essere molto forti e probabilmente accompagnate da scosse o fulmini, ma alla fine, possono portare a risultati disastrosi.
Importanza delle correnti oceaniche
Controllo del clima
Le correnti oceaniche sono responsabili dello spostamento del calore dall’equatore e verso i poli. Come tali, mantengono l’ordine naturale e l’equilibrio del clima.
Critico per la vita marina
La fauna marina dipende fortemente dall’equilibrio creato dall’oceano ed è mantenuta dalle correnti oceaniche. Le correnti trasportano nutrienti e organismi alimentari, alimentando le piante e gli animali che dipendono da loro.
Trasportano anche cellule riproduttive e vita oceanica in nuovi luoghi. Il miglior esempio sono le tartarughe marine che depongono le uova nella sabbia lungo le rive dell’oceano. Le correnti oceaniche portano poi i piccoli nati in acqua.
Sono vitali per i porti nelle regioni polari
Le correnti oceaniche calde sono responsabili di mantenere operativi i porti nelle regioni polari. È perché mantengono i porti liberi dal ghiaccio. La deriva del Nord Atlantico, per esempio, mantiene la maggior parte dei porti europei liberi dal ghiaccio e operativi. La Norvegia è uno dei principali beneficiari di questa deriva.
Dispersione di forme di vita
Anche le correnti oceaniche sono importanti perché disperdono molte forme di vita. Per esempio, il ciclo di vita dell’anguilla europea è altamente sostenuto e influenzato dalle correnti oceaniche.
Trasporto da parte degli esseri umani
Gli esseri umani si affidano alle correnti oceaniche per spostare alcune delle loro navi, come le barche, sull’acqua. Le correnti sono anche importanti perché aiutano nell’attracco e nello sgancio delle barche, velocizzando le rotte di navigazione e mantenendo le navi al sicuro, soprattutto in corsi d’acqua stretti.
La direzione delle correnti può anche aiutare nelle missioni di ricerca e salvataggio e nella pulizia dei disastri ambientali.
Sono responsabili di alcuni sport
Non tutti gli sport sono giocati sulla terra ferma. Alcune correnti creano onde che possono essere utilizzate per sport competitivi o attività ricreative come il surf. Quando si fa surf, un surfista cavalca con o contro l’onda, aiutando a portare il surfista a riva.
Come le correnti oceaniche influenzano il clima?
Mantenendo il clima intorno ai poli
Le correnti calde si muovono verso i poli mentre quelle fredde verso l’equatore. Questo movimento assicura il mantenimento del clima intorno ai poli, e la vita intorno alla zona non viene interrotta.
Creare le piogge
Le correnti sono anche responsabili delle piogge. Le correnti calde migrano dall’equatore verso i poli e, allo stesso tempo, il calore fa evaporare l’acqua. Lo stesso provocherà le piogge intorno alle regioni costiere o all’oceano.
L’acqua dell’oceano dirige le correnti oceaniche
Le correnti oceaniche sono continuamente dirette dal movimento dell’acqua oceanica. Le forze che agiscono sull’acqua, come la sua densità, la temperatura e la sua salinità, tra le altre, controllano le correnti oceaniche.
Creano nastri trasportatori globali
Il nastro trasportatore globale è un sistema di correnti profonde e superficiali, che muovono l’acqua in tutto il globo. Le correnti fanno circolare il globo e possono essere strumentali nel determinare il clima di una regione.
Per esempio, la deriva del Nord Atlantico porta le piogge nelle parti occidentali dell’Europa, e le correnti del Benguela e delle Falkland causano condizioni desertiche nei deserti del Kalahari e della Patagonia, rispettivamente.
Beach, E. (2018). Due tipi di correnti oceaniche. Sciencing. Retrieved from https://sciencing.com/two-types-ocean-currents-5209213.html
Cenedese, C. & Gordon, A. L. (2018). Corrente oceanica. Britannica. Retrieved from https://www.britannica.com/science/ocean-current/Two-types-of-ocean-circulation
‘Correnti e vita marina’. Ocean Explorer. Retrieved from https://oceanexplorer.noaa.gov/edu/learning/8_ocean_currents/activities/currents.html
‘Come le correnti oceaniche influenzano il clima?’. Acquario del pianeta blu. Recuperato da https://www.blueplanetaquarium.com/blog/education/climate-change-how-ocean-currents-affect-climate/
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