La canola è una coltura con piante alte da tre a cinque piedi che producono baccelli da cui i semi vengono raccolti e schiacciati per creare olio e farina di canola. Queste piante producono anche piccoli fiori gialli, che abbelliscono l’ambiente.
I semi di canola contengono circa il 45% di olio. Questa grande percentuale di olio è contenuta in un piccolo pacchetto; i semi di canola sono di dimensioni simili ai semi di papavero, anche se di colore nero-marrone.
Anche se sembrano simili, le piante e gli oli di canola e colza sono molto diversi. Gli scienziati canadesi hanno usato la tradizionale selezione delle piante negli anni ’60 per eliminare praticamente due componenti indesiderati della colza – l’acido erucico dall’olio e i glucosinolati dalla farina – per creare “canola”, una contrazione di “Canadian” e “ola”. L’olio di canola è apprezzato per le sue proprietà salutari per il cuore, con il minor numero di grassi saturi di tutti gli oli culinari comuni.
La canola appartiene alla famiglia delle piante Brassica, come la senape, i broccoli, i cavoletti di Bruxelles e il cavolfiore. Oltre che negli Stati Uniti, la canola è coltivata in Canada e in Australia, così come in Europa e in Cina (ma in questi ultimi due paesi la coltura è chiamata “colza doppiamente bassa”, in riferimento ai suoi bassi livelli di acido erucico e glucosinolati). In America, il rapporto tra offerta e domanda di olio di canola è di circa 1:4, il che rappresenta un’enorme opportunità per i produttori statunitensi di coltivare più canola. L’olio sano di questa coltura è consumato in tutto il mondo ed è il numero tre per volume tra gli oli commestibili.
Circa 2 milioni di acri di canola sono attualmente coltivati negli Stati Uniti, prevalentemente in Nord Dakota, ma anche in Minnesota, Oklahoma, Kansas, Texas, Montana, Idaho, Oregon, Washington, Kentucky e molti altri stati.