Specie e usi
Il castagno americano (C. dentata), un albero a crescita rapida che spesso raggiungeva i 30 metri (100 piedi), un tempo si estendeva su una vasta area del Nord America orientale dalla quale è stato praticamente eliminato dalla peronospora del castagno, una malattia fungina. Vigorosi germogli di ceppi si trovano in molte aree, ma la maggior parte ospita il fungo, e ripetuti attacchi scoraggiano la coltivazione della specie per il suo legname o le noci. Gli incroci degli alberi rimasti con specie asiatiche resistenti hanno prodotto alcuni ibridi resistenti alla peronospora, ora in fase di sviluppo per sostituire il castagno americano.
L’altro membro nordamericano del genere, il chinquapin americano, noto anche come castagno nano (C. pumila), si trova in gran parte degli Stati Uniti orientali e meridionali. Le sue dimensioni variano da un piccolo arbusto a un albero alto fino a 14 metri (46 piedi). È anche suscettibile alla peronospora delle castagne, ma alcune varietà si sono dimostrate più resistenti del castagno americano.
Il castagno europeo (C. sativa), alto 30 metri, è originario dell’Eurasia e dell’Africa settentrionale; è spesso chiamato castagno dolce, spagnolo o eurasiatico. Il castagno cinese (C. mollissima), solitamente alto meno di 18 metri (circa 60 piedi), cresce ad altitudini fino a 2.440 metri (8.000 piedi). La castagna giapponese (C. crenata), un arbusto o albero simile che può crescere fino a 9 metri (30 piedi) o più, si trova ad altitudini inferiori a 915 metri (3.000 piedi); ha foglie a forma di cuore lunghe circa 17 cm (7 pollici). Le noci delle castagne europee, cinesi e giapponesi hanno importanza locale come cibo e sono esportate in grandi quantità. I piccoli frutti della castagna europea sono usati come mangime per il bestiame o sono macinati in farina; le noci scelte, chiamate marrons, provengono da varietà sviluppate per produrre una grande noce nella fresa. Le varietà di tutti e tre gli alberi sono coltivate come piante ornamentali in Europa, Nord America e Asia. Il castagno europeo produce anche del legname utile.