Uno degli aspetti peggiori del razzismo è la nostra negazione della sua esistenza. Non tutti i bianchi americani sono razzisti, ma ognuno di noi, crescendo, si è trovato di fronte a una scelta binaria. O abbiamo lottato per superare i semi del razzismo che sono stati piantati profondamente nelle nostre famiglie o ci siamo arresi ad esso. Non c’è una via di mezzo. Non puoi essere mezzo razzista più di quanto tu possa essere mezzo incinta. E anche quelli di noi che pensano di aver superato il razzismo a volte devono superare il razzismo residuo dentro di noi.
Come italo-americano di seconda generazione, la mia lotta personale è stata recentemente portata a casa da un articolo che un amico mi ha inviato dal New York Times. L’articolo – COME GLI ITALIANI SONO DIVENTATI BIANCHI, di Brent Staples – descrive un fatto spesso convenientemente trascurato dai membri del mio stesso gruppo etnico. Gli immigrati italo-americani soffrivano di alcuni degli stessi pregiudizi contro gli afro-americani, molti dei quali erano basati sul colore della pelle. Meno riconosciuto è che gli italiani stessi hanno discriminato i membri del loro gruppo etnico dalla pelle più scura. L’ho sperimentato nella mia famiglia.
La maggior parte degli italo-americani della mia età può ricordare che si faceva molta attenzione a quale zona d’Italia i tuoi genitori, o nel mio caso i miei nonni, erano nati. Mia madre e mio padre, pur essendo nati in America, si identificavano orgogliosamente con zone del vecchio paese. Sebbene avesse gli occhi azzurri e i capelli biondi, mia madre, di carnagione chiara, si vantava spesso di essere Napolitano (si pronunciava “Napledon”). Mio padre, che aveva la pelle scura, si vantava di essere siciliano, o “Siggy” (g morbida).
Mamma insisteva spesso che le sue origini erano superiori. Papà per lo più ascoltava e basta. Mamma sosteneva che i siciliani erano in fondo alla scala razziale degli italiani. Non avevano cultura, sosteneva, a differenza dei napoletani. Erano sporchi e ignoranti. Gangsters, anche. Pericolosi. E con la loro pelle scura, potevano anche essere neri. L’articolo del New York Times rivela che l’atteggiamento della mamma era la visione prevalente dei siciliani a quel tempo in America. I siciliani erano gli italiani neri.
Sono abbastanza sicuro che papà si identificasse come siciliano, anche se solo suo padre era di quella regione d’Italia, perché gli piaceva l’aura di pericolo che ne derivava. Pensava che lo rendesse più interessante. Gli amici mi dicono che le stesse discussioni avvenivano in quel periodo nelle loro famiglie. L’ironia è che mamma e papà e molti altri che discutevano della “superiorità” delle loro origini etniche e razziali non hanno mai visto l’Italia nella loro vita. A un ragazzino che cresceva, gli argomenti sembravano comicamente assurdi. Uno scherzo. Ma in retrospettiva, erano anche un’indicazione di quanto profondo fosse il pregiudizio razziale. Quello che la mamma e gli altri non si rendevano conto era che la sua denigrazione dei siciliani rispecchiava l’atteggiamento dell’America bianca verso l’intero gruppo di italiani immigrati che si erano riversati in questo paese. Gli episodi di violenza contro i siciliani in America hanno una chiara somiglianza con quelli che furono perpetrati contro i neri nel Sud. Ancora oggi, gli americani di origine siciliana sono spesso stereotipati come mafiosi. Mentre THE GODFATHER è venerato come un classico del cinema, anche dagli italiani, ha anche rafforzato l’immagine dei siculo-americani come una grande famiglia del crimine. L’atteggiamento della mamma nei confronti dei siciliani sopravvive. Un fatto triste della storia americana è che una volta che un gruppo viene accettato – l’articolo del New York Times lo descrive come diventare “bianco”, quel gruppo trasforma il proprio pregiudizio contro altri immigrati. La logica imporrebbe che i gruppi etnici e razziali si leghino su esperienze simili di pregiudizio contro di loro, ma questo non è generalmente il caso. Troppi di noi si sfogano contro altri non-bianchi. Molti italiani, denigrati come “wops” e “dagos”, chiamano i neri “mulignans” (melanzane). Allo stesso modo, gli ebrei disprezzati come “kikes” spesso disprezzano i neri come “schvartzes”. È come se avessimo tutti bisogno di qualcuno da picchiare. Un gruppo da incolpare per le nostre lamentele percepite. Persone che riteniamo sporche e criminali come noi eravamo percepiti un tempo. Gente che vogliamo tenere fuori. Costruire un muro da cui proteggerci. È come se le nostre stesse conquiste non fossero sufficienti a sostenerci. Abbiamo anche bisogno di capri espiatori. Il nostro piccolo sporco segreto è che abbiamo bisogno di quei capri espiatori tanto quanto sosteniamo di aver bisogno di eroi. Anche se siamo arrivati tardi in America, abbiamo bisogno di sentire che siamo più americani dei gruppi che già lavoravano qui. Ci siamo arresi troppo facilmente ai miti del pregiudizio razziale. Le nostre razionalizzazioni inciampano troppo facilmente nelle nostre lingue. Ignoriamo il fatto che la maggior parte degli immigrati che arrivano qui lo fanno per la stessa ragione per cui i nostri genitori e nonni sono venuti qui: per vivere una vita migliore. Fuggono dall’oppressione. Fuggono dalle devastazioni della povertà. Ammantiamo la nostra opposizione di legalese. Le regole sono regole. Ma mostriamo la nostra ipocrisia quando abbracciamo gli sforzi per fermare l’immigrazione legale. “Loro” minacciano la nostra sicurezza, sosteniamo. Ci sbagliamo. “Loro” commettono statisticamente meno crimini dei nostri cittadini. “Loro” non condividono la nostra cultura o i nostri valori, diciamo, dimenticando che le stesse accuse sono state fatte contro le nostre stesse famiglie quando sono arrivati. “Non sono” bianchi come noi, ma una volta noi non eravamo bianchi come quelli che erano già qui.
Rifiutiamo di vedere la verità. “Loro” sono quello che eravamo una volta. —
Tom Cardella co-conduce MONDAY NIGHT KICKOFF, in streaming dal vivo il 29 ottobre alle 18 con l’ospite Harold Carmichael su wbcb1490sports.com e ritrasmesso martedì su 610 AM ESPN RADIO.