Cactus Garden
Il Cactus Garden è una collezione regionale di cactus e succulente raggruppate per forme di crescita e generi specifici. Passeggiando per il giardino potrete vedere decine di specie. I gruppi più popolari sono Opuntias (fichi d’India e chollas), Ferocactus (botti), Agaves, cactus colonnari, Echinocereus (ricci), e presto includerà Mammillarias (puntaspilli).
Cactaceae (famiglia dei cactus)
L’enorme popolarità dei cactus tra i giardinieri e i collezionisti di piante è superata solo da quella di rose e orchidee. Il loro fascino si estende ben oltre il loro habitat nativo; ci sono legioni di devoti negli Stati Uniti orientali, in Europa e in Giappone. Il desiderio di possedere queste strane ma belle piante sostiene centinaia di vivai specializzati; i negozi più grandi coltivano e vendono milioni di piante ogni anno. I cactus sono uno dei motivi per cui i turisti visitano il sud-ovest americano.
La maggior parte delle persone pensa di riconoscere un cactus quando lo vede, ma spesso si sbaglia. Tutti i cactus sono succulente, ma non tutte le succulente sono cactus. Agavi, ocotillos, aloe, e le euforbie succulente (come gli alberi del latte africani) sono tra le piante gonfie o spinose spesso scambiate per cactus. Tuttavia, il termine cactus si riferisce a una particolare famiglia di piante definite da un modello di fiore distintivo. Per essere un cactus, la pianta deve produrre fiori con le seguenti caratteristiche: molti tepali (sepali e petali combinati) che si intergradano tra loro; molti stami (di solito centinaia), e numerosi lobi dello stigma (raramente solo tre). Se una pianta manca di un tale fiore, non può essere un cactus.
La maggior parte delle specie di cactus sono impollinate da numerose specie di api, alcune delle quali sono specializzate in cactus. Le api del cactus sono tutte solitarie, ma in alcune specie le femmine si riuniscono a centinaia di migliaia nei siti di nidificazione per scavare le loro tane individuali, che sono densamente concentrate in un’area di poche migliaia di metri quadrati. Il polline del cactus è imballato in queste tane per nutrire le larve, che i genitori non curano. Alcuni cactus sono impollinati da uccelli, falene o pipistrelli.
Organ Pipe Cactus
I numerosi steli, solitamente non ramificati, che sorgono dal livello del suolo, distinguono facilmente un cactus organ pipe da un saguaro. Gli steli sono anche più sottili e hanno solidi nuclei legnosi. Le piante sono di solito da 9 a 11 piedi (2,7-3,4 m) di altezza, ma occasionalmente superano i 20 piedi (6,1 m). I fiori bianco-rosa, prodotti da aprile ad agosto, si aprono dopo il tramonto e si chiudono poco dopo l’alba. Le spine sul frutto si allentano e cadono a maturazione. La polpa rossa, dolce e succosa, contiene molti piccoli semi.
Questo cactus tropicale è più sensibile al gelo del saguaro, quindi è limitato ai microhabitat più caldi al suo limite settentrionale negli Stati Uniti. Si trova più spesso su pendii rocciosi esposti a sud sotto i 3300 piedi (1000 m) di altitudine.
I pipistrelli che si nutrono di nettare sono i principali impollinatori e alcuni dei maggiori disperditori di semi. Poiché i fiori si chiudono all’alba, gli animali diurni non sono impollinatori significativi come lo sono per i saguari. I frutti del cactus a canne d’organo sono ampiamente considerati come il secondo miglior frutto di tutti i cactus (dopo quelli di Stenocereus gummosus). La raccolta commerciale è fattibile in alcune grandi popolazioni, e i frutti sono venduti nei mercati di Sonora e Baja California.
Senita
Senita cresce generalmente da 10 a 13 piedi (da 3 a 4 m) di altezza e ha la stessa forma generale del cactus organo. Si differenzia per avere steli con solo 5-7 (raramente fino a 10) costole e spine molto corte sugli steli giovanili, dando loro un aspetto spigoloso. Gli steli maturi (che producono fiori) sono molto diversi; sono densamente coperti da lunghe spine grigie e setose. Fiori rosa, notturni, di circa un pollice (2,5 cm) di diametro emergono attraverso le setole da aprile ad agosto; emettono un odore sgradevole. Sono seguiti da frutti rossi grandi come il marmo con polpa rossa succosa.
Senita ha una relazione mutualistica recentemente scoperta con una falena che impollina deliberatamente i fiori e usa il frutto in via di sviluppo come cibo per le sue larve. La relazione è molto simile a quella della yucca e della sua falena impollinatrice, ed è solo il terzo esempio al mondo di un mutualismo stretto legato all’impollinazione. Le senitas sono molto longeve. Quando i siti in Baja California fotografati nel 1905 sono stati rivisitati negli anni ’90, quasi ogni senita era ancora presente.
Barile ad uncino
Il corpo spesso e a forma di barile di questo cactus è solitamente alto da 2 a 4 piedi (0,6-1,2 m), occasionalmente raggiunge più di 10 piedi (3 m). Le costole portano spine centrali larghe, piatte e fortemente uncinate, così come diverse spine radiali irte, ma non abbastanza da oscurare il gambo. I fiori non sono fortemente ammassati dalle spine e si aprono ampiamente. Il colore dei fiori è estremamente variabile; nella maggior parte delle piante sono di una certa tonalità di arancione, spesso con una striscia di tonalità più scura su ogni petalo. Circa il 10% delle piante ha fiori gialli o rossi. Sono prodotti in una stagione di 2 mesi, agosto e settembre, molto più lunga del periodo di fioritura di altri fusti.
Le api del cactus (Lithurge spp.) impollinano i fiori. Il frutto persiste finché non viene rimosso dagli animali e può rimanere sulla pianta per più di un anno. Uccelli, scoiattoli e grandi mammiferi come cervi e javelina sono i principali consumatori del frutto. Le piante crescono abbastanza lentamente e i grandi esemplari hanno più di un secolo. In coltivazione, con acqua e fertilizzante supplementari, raggiungono dimensioni di fioritura di 10 pollici (25 cm) di diametro e lo stesso in altezza in circa 12 anni.
Fico d’India di Engelmann
Il Fico d’India di Engelmann è un cactus arbustivo che forma cumuli emisferici fino a 5 piedi (1,5 m) di altezza e 2 o 3 volte più larghi. Le dimensioni del pad variano con le singole piante; le più grandi sono lunghe più di un piede (30 cm). (Questi giganti possono essere ibridi con altre specie.) Anche le spine sono variabili. Gli O’odham riconoscono questa variabilità applicando 4 o 5 nomi a forme diverse. I fiori sono gialli, circa 3 pollici (8 cm) di diametro, e sbocciano in maggio verso la fine della stagione di fioritura primaverile. Durano un giorno ciascuno, e quelli di alcune piante diventano arancioni nel pomeriggio. Il frutto succoso matura in varie sfumature (da pianta a pianta) di un ricco colore viola fino al rosso. Lo status specifico di questa pianta è ancora in discussione; è stata fatta la spola tra Opuntia phaeacantha, O. discata e O. engelmanni da diversi tassonomisti negli ultimi decenni.
Engelmann e diverse altre specie di comuni, grandi fichi d’India presentano un mistero ecologico. I frutti succosi e appetitosi maturano in numero enorme in luglio e agosto. La maggior parte dei frutti del saguaro, prodotti in abbondanza simile all’inizio dell’estate, sono divorati lo stesso giorno in cui maturano. Ma i frutti del fico d’India Engelmann persistono per diversi mesi. Sebbene siano mangiati da un’ampia varietà di animali tra cui conigli, topi da soma, javelina, cervi, scoiattoli, numerosi uccelli, tartarughe del deserto, e coleotteri del cactus, ci sono troppi frutti per loro da consumare. Inoltre, i frutti nei centri delle grandi piante sono fuori dalla portata di molte delle specie di fauna selvatica che li mangerebbero; molti di questi frutti sono ancora presenti a novembre in fermentazione e raggrinzimento. Perché una pianta dovrebbe apparentemente sprecare energia in una tale sovrapproduzione? Potrebbe esserci una nicchia vacante, un dispersore di semi mancante? I semi grandi e molto duri offrono un altro possibile indizio. È stato suggerito che alcuni fichi d’India si siano coevoluti con i mammiferi giganti ormai estinti, come i mammut e i bradipi di terra. È una teoria intrigante e, se dimostrata vera, illustra ulteriormente il fatto già stabilito che i sistemi naturali sono tutt’altro che statici.
Cactus coda di castoro
I nuovi cuscinetti di questa specie crescono principalmente dalle basi di quelli più vecchi, risultando in piante tentacolari raramente più alte di 2 cuscinetti. I ciuffi crescono fino a 6 piedi (1,8 m) di diametro. I cuscinetti sono senza spine, ma hanno molti glochidi simili a peli che rendono le areole simili a punti di feltro. I fiori rosa incandescente appaiono da fine febbraio alle quote più basse a maggio in quelle più alte. I frutti secchi contengono semi molto grandi, anche per un’opuntia.
Quasi tutti quelli che hanno avuto un incontro ravvicinato con questa o altre opuntie senza spine preferirebbero avere a che fare con le spine. I glochidi sono spesso troppo piccoli per essere visti, e causano un dolore pungente e un intenso prurito quando gli aculei penetrano più a fondo nella pelle ad ogni movimento. Rimuovere centinaia o migliaia di essi dopo essere caduti in una tale pianta è un compito estenuante e tormentoso. Alcune persone li rasano a livello della pelle, il che riduce un po’ l’irritazione, anche se questo lascia le punte sotto la pelle. Un rimedio migliore è quello di disegnare delicatamente del nastro adesivo sulla pelle colpita. Un altro trattamento efficace è quello di coprire l’area con uno strato di colla bianca, poi staccarla dopo che si è asciugata.
Cholla dell’orso Teddy
Questa caratteristica cholla ha un tronco verticale alto da 3 a 5 piedi (1-1,5 m) con rami laterali orizzontali densamente raggruppati sul piede superiore (30 cm) circa. I rami laterali più vecchi e inferiori muoiono e cadono. Le articolazioni sono molto densamente spinose; molto poco della superficie vivente può essere visto attraverso la sua armatura. Le spine sono particolarmente affilate e fortemente spinate. Gli aculei giovani sono gialli e diventano neri con l’età. I fiori giallo-verdi in primavera sono seguiti da frutti senza spine che di solito non contengono semi fertili.
Le articolazioni staccate generano prontamente nuove piante radicando e ramificando. Durante i mesi più freddi le articolazioni terminali vengono staccate da un leggero tocco di un animale di passaggio, o anche da un forte vento. Le articolazioni che si attaccano agli animali possono essere trasportate a distanze considerevoli prima di essere staccate. Poiché i frutti raramente contengono semi vitali, questa specie si riproduce quasi interamente attraverso questo processo asessuato. Molte piante hanno 3 serie di cromosomi invece dei 2 ordinari; queste sono solitamente sterili. In alcune località formano stand quasi impenetrabili che occupano fino a 2 miglia quadrate di terreno quasi ad esclusione di altre piante. Queste gigantesche foreste di cholla che inghiottono le colline possono essere una singola pianta (clonale).