Le collezioni nascoste nei magazzini dei musei sono a volte più eccitanti degli oggetti nelle vetrine. Il seminterrato del museo universitario di Tromsø ha quello che alcuni chiamerebbero un armadio degli orrori: creature in vasi di vetro come polpi, serpenti, gabbiani e persino un feto di balena.
Ma un piccolo animale simile a un alieno in un bicchiere di plastica torbida è l’oggetto preferito dell’esperto di insetti Arne C. Nilssen.
“Guardatelo. Non è fantastico?” osserva, tenendo il contenitore alla luce.
Questa tazza contiene il primo esemplare documentato del verme del seno della renna Linguatula arctica.
Nilssen ha avuto l’onore di scoprire il verme. Se fosse vivo, potrebbe festeggiare il suo 25° anniversario come specie conosciuta.
È probabile che non abbiate mai mangiato una testa di renna. Ma se è così potresti aver avuto un incontro molto ravvicinato con questo strano verme.
L’originale conservato sotto spirito
L. arctica è un tipo di verme della lingua che vive nei nasi – o più precisamente nelle cavità sinusali – delle renne. Il verme è in realtà un crostaceo e un parassita che può sopravvivere solo all’interno del corpo di un ospite. Ha parenti che vivono nei cani, nei coccodrilli e nelle lucertole.
Ma la versione delle renne era totalmente sconosciuta quando Nilssen e i suoi colleghi si sono imbattuti in un esemplare nel 1987.
Nilssen ha studiato un tipo di mosca gorgheggiante quando il verme è emerso mentre stavano sezionando una testa di renna alla ricerca delle mosche. Dopo un sacco di lavoro investigativo ha determinato che si trattava di una nuova specie.
“È stata una bella emozione”, dice.
Quando una nuova specie viene definita e descritta, gli scienziati devono conservare un cosiddetto olotipo. Quando è possibile, un olotipo – o esemplare tipo – dovrebbe consistere in un maschio e una femmina con cui tutti gli esemplari successivi possono essere confrontati.
“Ed ecco l’olotipo femminile di Linguatula arctica”, dice, mentre mostra il piccolo verme che vortica nell’alcool.
Dice che è casuale che questo particolare verme sia stato selezionato – avevano molti individui da cui scegliere. Ma eccolo lì, quello che avrà per sempre un ruolo nella storia della scienza.
Le larve nel fegato?
La L. arctica appartiene a un enigmatico gruppo di crostacei chiamato pentastomida, che significa che hanno cinque bocche.
Nilssen spiega che la L. arctica non è la più ambiziosa delle creature. Il maschio ha un solo compito: accoppiarsi con una femmina, dopo di che muore immediatamente. La femmina vive un po’ più a lungo perché deve depositare le sue uova una volta fecondate. Ecco perché la femmina è più grande del maschio – ha milioni di uova al suo interno.
“In realtà non sappiamo molto di questa specie. Ha uno stadio larvale e pensiamo che le larve vivano nel fegato della renna o in un altro organo interno. Ma non li abbiamo mai trovati.”
Un condimento o una spezia
Il verme può essere lungo diversi centimetri e può essere abbondante. Nilssen cita un proprietario di un allevamento di renne che ha trovato 40 vermi nella testa di un vitello di sette mesi.
Per fortuna le renne non sembrano essere particolarmente infastidite da questo parassita.
Nilssen ritiene che il verme debba avere qualche effetto sulle renne, ma i ricercatori non hanno notato alcun segno di irritazione delle renne. Ma di nuovo, non possono chiedere alle renne se queste cose fanno male.
L. arctica mangia il muco, quindi vive la sua vita adulta su un vero e proprio piatto d’argento.
Il ricercatore trova interessante che i Sami, che hanno allevato renne per secoli, non abbiano un nome per questi vermi. Non ne hanno mai saputo nulla. Quindi è una creatura piuttosto segreta.
I Sami spesso bollono le teste delle renne e questo significa che potrebbero finire per mangiare questi vermi, dice. Quando vengono bolliti assomigliano un po’ ad una palla di moccio. Una spezia per il pasto.
“Sì, sono davvero creature disgustose, te lo concedo. Ma qualcuno deve anche studiarle.”
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Translated by: Glenn Ostling
- Museo Universitario di Tromsø