Prima vita
Brian Harold May è nato il 19 luglio 1947 a Hampton, Middlesex, Inghilterra, dai genitori Ruth e Harold May. Un adolescente fantasioso, May, con l’aiuto di suo padre, costruì la sua chitarra fatta in casa, soprannominata “The Red Special”. La chitarra, che era fatta con materiali di fortuna tra cui la legna da ardere e veniva suonata con una moneta da sei pence come plettro, avrebbe poi avuto un ruolo importante nella carriera musicale di May. L’avrebbe suonata in tutti gli album e i live dei Queen.
Il giovane May ricevette la sua educazione alla Hampton Grammar School (ora Hampton School). Studente eccezionale, dopo il diploma nel 1965, si iscrisse al programma di astrofisica all’Imperial College di Londra, dove ottenne la laurea in scienze. Finirà la maggior parte del suo dottorato nel 1974 e lo completerà nel 2007.
Carriera musicale con i Queen
Mentre è all’Imperial College di Londra, May forma un gruppo rock chiamato Smile, la sua passione per la musica presto supererà il suo interesse per l’astrofisica. Nel 1971, May rimandò il completamento del suo dottorato per mettersi in viaggio con la sua band, rinominando il gruppo Queen, un nome che sarebbe diventato leggendario nel mondo del rock ‘n’ roll. May si esibì come chitarrista solista, cantante e occasionalmente autore di canzoni. Il cantante principale della band, Freddie Mercury, suonava anche il piano. John Deacon era al basso, mentre Roger Taylor copriva la batteria e la voce.
Successo dell’album di debutto
Nel 1973, dopo aver firmato con la EMI Records, i Queen pubblicarono il loro album di debutto omonimo, che divenne oro. Con il suo suono fresco e unico, il gruppo conquistò i fan sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti.
‘Queen II,’ ‘Sheer Heart Attack’
L’anno 1974 portò alla pubblicazione di altri due album di successo dei Queen: Queen II e Sheer Heart Attack. Quest’ultimo fu un best seller, con il singolo Top 10 “Killer Queen”. L’anno seguente portò altro successo per May e la band: I Queen ebbero il loro primo disco n. 1 in America con A Night at the Opera, con due ballate di May: “39” e “The Prophet’s Song”. L’album diede anche vita a una delle hit più conosciute dei Queen: la canzone rock-opera “Bohemian Rhapsody”, con May che si esibiva in un assolo acuto sulla sua “Red Special”. Sempre in quell’anno, i Queen iniziarono a fare concerti da headliner nel loro tour mondiale.
‘News of the World’
Durante la registrazione degli album dei Queen, May applicò le sue conoscenze di fisica nello studio di registrazione: Usando ciò che sapeva sulle onde sonore, creava l’eco che amplificava la sezione dei passi e degli applausi della canzone, creando l’illusione che i suoni provenissero da un’enorme folla di persone. Con “We Will Rock You”, sull’album News of the World del 1977, May cercò di creare un inno che ispirasse la partecipazione e l’unità del pubblico. La canzone ottenne l’effetto desiderato ai concerti, quando i membri della folla calpestavano, cantavano e battevano le mani in sincronia.
‘The Game’ e gli album successivi
Il singolo di successo “Crazy Little Thing Called Love”, pubblicato nel 1979, apparve nell’album The Game del 1980 dei Queen. Seguirono con l’album della colonna sonora di Flash Gordon più tardi quell’anno, e poi Hot Space (1982), The Works (1984) e A Kind of Magic (1986). Anche se la band stava cominciando a declinare in popolarità a quel punto, furono in grado di raggiungere lo status di platino con The Miracle (1989) e Innuendo (1991).
Morte di Freddie Mercury
La tragedia colpì May e il resto dei Queen nel 1991, quando Mercury morì di AIDS. Sulla scia della sua morte, la band fondò il Mercury Phoenix Trust, un ente di beneficenza per la lotta all’AIDS. May, Deacon e Taylor pubblicarono Made in Heaven nel 1995. È stato l’ultimo album in studio della band con il loro ex cantante fino alla pubblicazione nel 2014 di Queen Forever, che conteneva alcuni brani inediti cantati da Mercury; tra questi c’era un duetto perso con il defunto Michael Jackson, intitolato “There Must Be More to Life Than This”.
Riunione con Paul Rodgers e Adam Lambert
Nel 2005, May e Taylor si riunirono per un tour, con Paul Rodgers alla voce. Hanno pubblicato un album in studio, Cosmo Rocks, nel 2008. Nel 2012, May e Taylor sono tornati sul palco ancora una volta, questa volta con il rocker di American Idol Adam Lambert alla voce. I Queen rinnovati sono andati in un grande tour mondiale con Lambert da giugno 2014 a settembre 2015, e hanno continuato ad esibirsi insieme negli anni successivi.
Musical dei Queen e film ‘Bohemian Rhapsody’
Nei primi anni 2000, May e Taylor hanno firmato come supervisori musicali per un musical jukebox dei Queen, We Will Rock You. Diretto e scritto da Ben Elton, We Will Rock You ha debuttato a Londra nel maggio 2002 ed è diventato una delle produzioni più longeve nella storia del West End.
May è stato anche coinvolto nello sviluppo di un biopic su Freddie Mercury. Dopo numerosi cambi di personale, Bohemian Rhapsody ha debuttato nell’autunno 2018 con recensioni positive, con Rami Malek che ha guadagnato un Academy Award per la sua interpretazione dell’iconico frontman dei Queen.
Inoltre, May ha composto ed eseguito per il teatro, in particolare le produzioni dei London Riverside Studios di Macbeth (1987 e 1990), e ha collaborato a brani per colonne sonore di film come Mission: Impossible 2 (2000) e Spider-Man 2 (2004).
Astrofisica, libri e attivismo
Proseguendo il suo interesse di sempre per l’astrofisica, May ha collaborato con altri astrofisici per analizzare i dati della sonda Pluto New Horizons alla NASA nel 2015. È un avido collezionista di fotografia stereoscopica, un tipo di imaging 3D, e possiede la London Stereoscopic Company. “La mia geekiness è senza fondo quando si tratta di stereo”, ha detto a The Telegraph nel 2014.
May è stato autore e co-autore di numerosi libri nel corso della sua carriera, tra cui: MgI Emission in the Night Sky Spectrum (1972), Brian May: Back to the Light (1993), Bang! The Complete History of the Universe (2007), A Survey of Radial Velocities in the Zodiacal Dust Cloud (2008), A Village Lost and Found: “Scene nel nostro villaggio” di T. R. Williams. An Annotated Tour of the 1850s Series of Stereo Photograph (2009), Diableries: Stereoscopic Adventures in Hell (2013), Brian May’s Red Special (2013), How to Read the Solar System: A Guide to the Stars and Planets (2015) e Crinoline: Fashion’s Most Magnificent Disaster (2016).
Il rocker/scienziato/autore è anche un devoto attivista per il benessere degli animali. Ha fondato The Save Me Trust nel 2009 per proteggere la fauna selvatica. In un’intervista del 2012 al Guardian, ha commentato il suo desiderio per la sua eredità: “Non sarò comunque ricordato tra 1.000 anni, ma vorrei lasciare questo pianeta sapendo che ho fatto quello che potevo per renderlo un posto migliore, un posto più decente, un posto più compassionevole.” Lo stesso anno, May è stato nominato vicepresidente della RSPCA britannica.
Vita personale
May ha un figlio, Jimmy, e due figlie, Louisa ed Emily, con la moglie Chrissie Mullen, che ha sposato nel 1974. Dopo che si sono separati, ha sposato Anita Dobson nel 2000.
Salute
Il chitarrista ha subito quello che ha descritto come un attacco di cuore quasi fatale dopo un incidente di giardinaggio nel maggio 2020, prima di riprendersi e ritenersi “pronto per il rock”.