Emily Dickinson crebbe in una famiglia importante e prosperosa ad Amherst, Massachusetts. Insieme alla sorella minore Lavinia e al fratello maggiore Austin, ha vissuto una vita familiare tranquilla e riservata guidata dal padre Edward Dickinson. In una lettera ad Austin alla scuola di legge, una volta descrisse l’atmosfera in casa di suo padre come “praticamente tutta sobrietà”. Sua madre, Emily Norcross Dickinson, non era una presenza così potente nella sua vita; sembra non essere stata così emotivamente accessibile come Dickinson avrebbe voluto. Si dice che sua figlia l’abbia caratterizzata come non il tipo di madre “alla quale ci si affretta quando si è turbati”. Entrambi i genitori educarono la Dickinson ad essere una donna cristiana colta che un giorno sarebbe stata responsabile di una famiglia propria. Suo padre cercò di proteggerla dalla lettura di libri che avrebbero potuto “scuotere” la sua mente, in particolare la sua fede religiosa, ma gli istinti individualisti della Dickinson e la sua sensibilità irriverente crearono conflitti che non le permisero di adeguarsi alla pietà convenzionale, alla domesticità e al dovere sociale prescritti da suo padre e dal congregazionalismo ortodosso di Amherst.
I Dickinson erano ben conosciuti nel Massachusetts. Suo padre era un avvocato e serviva come tesoriere dell’Amherst College (una posizione che anche Austin alla fine assunse), e suo nonno era uno dei fondatori del college. Anche se la politica, l’economia e le questioni sociali del diciannovesimo secolo non appaiono in primo piano nella sua poesia, la Dickinson visse in un ambiente familiare che ne era intriso: suo padre era un attivo funzionario comunale e servì nella Corte Generale del Massachusetts, nel Senato dello Stato e nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti.
Dickinson, tuttavia, si ritirò non solo dal mondo pubblico di suo padre ma anche da quasi tutta la vita sociale di Amherst. Si rifiutò di vedere la maggior parte delle persone, e a parte un solo anno al South Hadley Female Seminary (ora Mount Holyoke College), una gita a Filadelfia e Washington, e diversi brevi viaggi a Boston per vedere un medico per problemi agli occhi, visse tutta la sua vita nella casa di suo padre. Si vestì solo di bianco e sviluppò una reputazione di eccentrica solitaria. Dickinson selezionò la sua società con attenzione e frugalità. Come la sua poesia, il suo rapporto con il mondo era intensamente reticente. Infatti, durante gli ultimi vent’anni della sua vita uscì raramente di casa.
Anche se la Dickinson non si sposò mai, ebbe relazioni significative con diversi uomini che furono amici, confidenti e mentori. Aveva anche una relazione intima con la sua amica Susan Huntington Gilbert, che divenne sua cognata sposando Austin. Susan e suo marito vivevano nella porta accanto ed erano estremamente vicini alla Dickinson. I biografi hanno cercato di trovare in un certo numero di sue relazioni la fonte della passione di alcune delle sue poesie e lettere d’amore, ma nessun biografo è stato in grado di identificare definitivamente l’oggetto dell’amore della Dickinson. Ciò che conta, naturalmente, non è con chi fosse innamorata – se, in effetti, c’era una singola persona – ma che abbia scritto di tali passioni in modo così intenso e convincente nella sua poesia.
Scegliendo di vivere la vita internamente entro i confini della sua casa, la Dickinson mise a fuoco la sua vita. Perché scelse anche di vivere nelle distese illimitate della sua immaginazione, una scelta di cui era profondamente consapevole e che descrisse in una delle sue poesie in questo modo: “Io abito nella possibilità”. La sua piccola cerchia di vita domestica non ha influito sulla sua sensibilità creativa. Come Henry David Thoreau, semplificò la sua vita in modo che fare a meno fosse un mezzo per essere dentro. In un certo senso ridefinì il significato di privazione perché essere negati a qualcosa – che fosse la fede, l’amore, il riconoscimento letterario o qualche altro desiderio – le fornì una comprensione più nitida e intensa di quella che avrebbe sperimentato se avesse ottenuto ciò che voleva: “Il cielo”, scrisse, “è ciò che non posso raggiungere! Questo verso, insieme a molti altri, come “Water, is taught by thirst” e “Success is counted sweetest / By those who ne’er succeed”, suggeriscono quanto persistentemente lei vedesse la privazione come un modo per sensibilizzarsi al valore di ciò che le mancava. Per Dickinson l’attesa speranzosa era sempre più soddisfacente del raggiungimento di un momento d’oro.
Gli scrittori a lei contemporanei hanno avuto poco o nessun effetto sullo stile della sua scrittura. Nel suo lavoro fu originale e innovativa, ma attinse alla sua conoscenza della Bibbia, dei miti classici e di Shakespeare per allusioni e riferimenti nella sua poesia. Usò anche gli inni popolari contemporanei della chiesa, trasformando i loro ritmi standard in metri di inni a forma libera.
Oggi la Dickinson è considerata una delle più grandi poetesse americane, ma quando morì all’età di cinquantasei anni dopo aver dedicato la maggior parte della sua vita a scrivere poesie, le sue quasi 2.000 poesie – solo una dozzina delle quali furono pubblicate anonimamente durante la sua vita – erano sconosciute tranne che a un piccolo numero di amici e parenti. La Dickinson non fu riconosciuta come una grande poetessa fino al ventesimo secolo, quando i lettori moderni la classificarono come una nuova voce importante le cui innovazioni letterarie erano ineguagliate da qualsiasi altro poeta del diciannovesimo secolo negli Stati Uniti.
Dickinson non completò molte poesie né le preparò per la pubblicazione. Scriveva le sue bozze su ritagli di carta, liste della spesa e il retro delle ricette e usava le buste. I primi editori delle sue poesie si presero la libertà di renderle più accessibili ai lettori del XIX secolo quando diversi volumi di poesie selezionate furono pubblicati negli anni 1890. Le poesie furono fatte apparire come versi tradizionali del diciannovesimo secolo assegnando loro dei titoli, riorganizzando la loro sintassi, normalizzando la loro grammatica e regolarizzando le loro capitalizzazioni. Invece dei trattini gli editori usarono la punteggiatura standard; invece dei versi telegrafici altamente ellittici così caratteristici delle sue poesie gli editori aggiunsero articoli, congiunzioni e preposizioni per renderle più leggibili e in linea con le aspettative convenzionali. Inoltre, le poesie furono rese più prevedibili organizzandole in categorie come amici, natura, amore e morte. Solo nel 1955, quando Thomas Johnson pubblicò le opere complete della Dickinson in una forma che tentava di essere fedele alle sue versioni manoscritte, i lettori ebbero l’opportunità di vedere l’intera gamma del suo stile e dei suoi temi.
. . . . Dickinson trovava l’ironia, l’ambiguità e il paradosso in agguato nelle esperienze più semplici e comuni. I materiali e gli argomenti della sua poesia sono abbastanza convenzionali. Le sue poesie sono piene di pettirossi, api, luce invernale, oggetti domestici e doveri domestici. Questi materiali rappresentano la gamma di ciò che ha sperimentato nella casa di suo padre e dintorni. Li usava perché costituivano gran parte della sua vita e, cosa più importante, perché vi trovava significati latenti. Sebbene il suo mondo fosse semplice, era anche complesso nelle sue bellezze e nei suoi terrori. Le sue poesie liriche catturano impressioni di particolari momenti, scene o stati d’animo, ed è caratteristico che si concentri su argomenti come la natura, l’amore, l’immoralità, la morte, la fede, il dubbio, il dolore e l’io.
Anche se i suoi materiali erano convenzionali, il suo trattamento di essi era innovativo, perché era disposta a rompere qualsiasi convenzione poetica si frapponesse all’intensità del suo pensiero e delle sue immagini. La sua concisione, la sua brevità e la sua arguzia sono molto strette. Di solito offre le sue osservazioni attraverso una o due immagini che rivelano il suo pensiero in modo potente. Una volta ha caratterizzato la sua arte letteraria scrivendo: “Il mio lavoro è la circonferenza”. Il suo metodo è quello di rivelare l’inadeguatezza delle affermazioni dichiarative evocando qualificazioni e domande con immagini che complicano le affermazioni e le affermazioni solide. In una delle sue poesie descrive le sue strategie in questo modo: “Dite tutta la verità ma ditela obliquamente–/ Il successo nel circuito delle bugie”. Questa potrebbe essere una definizione operativa dell’estetica della Dickinson.
La poesia della Dickinson è una sfida perché è radicale e originale nel suo rifiuto della maggior parte dei temi e delle tecniche tradizionali del XIX secolo. Le sue poesie richiedono un impegno attivo da parte del lettore, perché sembra lasciare fuori così tanto con il suo stile ellittico e le sue notevoli metafore contratte. Ma queste apparenti lacune sono riempite di significato se siamo sensibili al suo uso di dispositivi come la personificazione, l’allusione, il simbolismo e la sorprendente sintassi e grammatica. Poiché il suo uso dei trattini è a volte sconcertante, aiuta leggere le sue poesie ad alta voce per sentire con quanta cura le parole sono disposte. Ciò che potrebbe sembrare intimidatorio su una pagina silenziosa può sorprendere il lettore con il suo significato quando viene ascoltato. Vale anche la pena tenere a mente che la Dickinson non era sempre coerente nei suoi punti di vista ed essi possono cambiare da poesia a poesia, a seconda di come si sentiva in un dato momento. Dickinson era meno interessata a risposte assolute alle domande che a esaminare ed esplorare la loro “circonferenza”. da Michael Myers,Thinking and Writing About Literature, 138-