Chi è Berry Gordy Jr.
Berry Gordy Jr. ha fondato la Motown Records nel 1959. Gli anni ’60 e ’70 videro artisti popolari sviluppati da Gordy – tra cui le Supremes, i Jackson 5, Stevie Wonder e Marvin Gaye – dominare la scena musicale. Il cambiamento dei gusti e una perdita di attenzione portarono al declino della Motown, e Gordy vendette la compagnia nel 1988. Lo stesso anno è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame.
Prima vita e lavoro
Berry Gordy Jr. è nato il 28 novembre 1929 a Detroit, Michigan. Era il settimo di otto figli in una famiglia affiatata e laboriosa.
A differenza dei suoi fratelli, Gordy ha lottato a scuola. Amava la musica – si interessava alla composizione di canzoni già all’età di 7 anni – ma quando fu cacciato dalla sua classe di musica al liceo, abbandonò la scuola per intraprendere la carriera di pugile.
All’età di 20 anni, Gordy aveva trionfato in 13 dei 19 combattimenti professionali. Tuttavia, la consapevolezza che la boxe lo avrebbe fatto invecchiare molto più velocemente della musica spinse Gordy a tornare a scrivere canzoni. Questi piani furono interrotti quando fu arruolato nell’esercito nel 1951.
Dopo due anni nell’esercito, durante i quali guadagnò il suo GED, Gordy aprì un negozio di dischi con un amico. Sfortunatamente, il negozio si concentrava sul jazz mentre i clienti volevano R&B; Gordy se ne rese conto troppo tardi per evitare che l’attività fallisse.
Musica e soldi
Gordy si era sposato nel 1953; con una famiglia da mantenere, nel 1955 accettò un lavoro in una catena di montaggio della Lincoln-Mercury. La monotonia di mettere tappezzerie nelle auto tutto il giorno aveva un vantaggio: poteva comporre canzoni nella sua testa mentre lavorava.
All’età di 27 anni, Gordy decise di dare le dimissioni e dedicarsi nuovamente alla musica. Tramite conoscenze familiari, Gordy incontrò il manager del cantante Jackie Wilson; finì per co-scrivere la hit di Wilson “Reet Petite”, che uscì nel 1957. Gordy scrisse anche “Lonely Teardrops” e “To Be Loved.”
Gordy iniziò presto la sua società di editoria musicale, che chiamò Jobete, una combinazione di lettere dei nomi dei suoi tre figli. Il business non era così redditizio come sperava, e decise quindi di aprire una sua casa discografica.
Gli inizi della Motown
Utilizzando 800 dollari che la sua famiglia gli aveva prestato, Gordy formò la Tamla Records il 12 gennaio 1959. Quando Gordy aprì il negozio in una casa sul West Grand Boulevard di Detroit, scelse il nome aspirazionale Hitsville per la sua sede. Una delle etichette della Tamla si chiamava Motown, il nome che avrebbe incarnato la compagnia; la Motown Record Corporation fu incorporata nel 1960.
La canzone “Money (That’s What I Want)” – eseguita e co-scritta da Barrett Strong – divenne un successo nel 1960, con Gordy che ne era anche co-autore. Ma dopo aver scoperto che i distributori si prendevano una grossa fetta dei suoi guadagni, Gordy, incoraggiato dal suo amico Smokey Robinson, decise di iniziare a gestire da solo la distribuzione nazionale.
Nel 1960, Robinson e il suo gruppo, i Miracles, vendettero più di un milione di copie di “Shop Around”, che salì al numero 1 della classifica R&B e al numero 2 della pop. L’anno successivo, le Marvelettes furono il primo gruppo della Motown a raggiungere il numero 1 delle classifiche pop con “Please Mr. Postman.”
Come la compagnia prese forma, Gordy portò talenti come Mary Wells, che avrebbe cantato la popolare “My Guy”. Altri primi ingaggi furono i Temptations, Stevie Wonder – che salì a bordo come un prodigio di 11 anni – e Marvin Gaye. Gordy ingaggiò anche tre ragazze adolescenti – Mary Wilson, Florence Ballard e Diana Ross – che sarebbero diventate le Supremes.
Il successo dell’industria
Gordy diresse i suoi artisti a creare quello che divenne noto come il suono Motown, che presentava ritornelli ripetuti e un mix di gospel, R&B e pop che si combinavano per formare melodie memorabili. Con regolari riunioni di controllo della qualità, Gordy si assicurava che le uscite della Motown fossero pronte a stupire gli ascoltatori. Fece anche in modo che i suoi artisti imparassero come presentarsi al meglio sia sul palco che fuori dal palco.
Il movimento per i diritti civili degli anni ’60 influenzò anche il lavoro di Gordy. Non solo pubblicò i discorsi Great March to Freedom e Great March to Washington di Martin Luther King Jr. ma Gordy credeva che il pubblico bianco avrebbe ora accettato le star afroamericane. Negli anni ’60, le Supremes raggiunsero il tipo di successo crossover che Gordy aveva sognato. I loro successi pop n. 1 includevano “Baby Love” (1964), “Stop! In the Name of Love” (1965) e “You Can’t Hurry Love” (1966).
Nel 1965, la compagnia di Gordy aveva 15 milioni di dollari di vendite, più del triplo di quanto aveva fatto nel 1963. L’anno successivo, il 75% delle uscite della Motown entrò nelle classifiche. Cinque dei dischi della Motown entrarono nella Top 10 delle classifiche pop nel 1968. Nel 1969, i Jackson 5, capitanati da un giovane Michael Jackson, si unirono all’etichetta.
Fu anche durante gli anni ’60 che la Motown divenne la più grande compagnia di proprietà di neri in America. Con il suo dominio popolare, l’etichetta fu in grado di integrare il suo reparto vendite tutto bianco, dato che ora aveva il potere di esigere che la sua forza vendita fosse accettata in tutto il paese.
Problemi all’etichetta
Nel 1968, Gordy comprò una casa nel sud della California; la Motown si trasferì poi ufficialmente a Los Angeles nel 1972. Gordy produsse anche Lady Sings the Blues (1972), un biopic su Billie Holiday con Ross e Richard Pryor. Nonostante il superamento del budget, il film fu un successo, ottenendo cinque nomination agli Oscar. Dopo questo, Gordy lavorò ad altri film, dirigendo Mahogany del 1975, con Ross, Billy Dee Williams e Anthony Perkins, e producendo il musical di scarso successo commerciale The Wiz (1978), di nuovo con Ross insieme a Jackson, Nipsey Russell, Lena Horne e Pryor.
Il suo interesse nei film significò che Gordy aveva meno tempo per prestare attenzione al lato musicale della Motown. Alcune cose andavano bene negli anni ’70: Il potente album di protesta What’s Going On di Marvin Gaye fu un’uscita notevole nel 1971 e Stevie Wonder rinnovò il suo contratto nel 1976 (ricevendo 23 milioni di dollari). Anche nuovi artisti come i Commodores, con Lionel Richie, Rick James e DeBarge si unirono all’etichetta. Ma molti degli artisti affermati di Gordy stavano diventando irrequieti.
“È un lavoro d’amore, tutto quello che ho fatto”. — Berry Gordy Jr.
I termini contrattuali della Motown spesso non favorivano gli artisti. Gli artisti potevano essere addebitati per il tempo trascorso in studio e la maggior parte degli autori di canzoni erano assunti come dipendenti, quindi non mantenevano la proprietà del loro lavoro.
Gordy ha difeso questi termini, poiché lavorare con la Motown ha aperto le porte a molte persone. Ma questo non ha impedito ad alcuni di sentirsi maltrattati. Il team di autori di canzoni di Brian Holland, Lamont Dozier e Eddie Holland, responsabile di una serie di successi della Motown, ruppe con Gordy nel 1968 (con conseguenti cause legali). Negli anni 1970, Gladys Knight and the Pips, i Four Tops e i Temptations lasciarono l’etichetta. Quattro dei Jackson 5, incluso Michael, passarono alla CBS. (Jermaine, allora sposato con la figlia di Gordy, Hazel, rimase alla Motown.)
“Devi sapere chi sei, e chi sono le persone che ti amano – perché quando sei famoso, hai tutti gli ‘amici’ del mondo. — Berry Gordy Jr.
Gordy si era innamorato della Ross, stando al fianco della cantante durante le scoppole con le Supremes e sostenendo poi la sua carriera solista dopo che lei lasciò il gruppo. In seguito fu rivelato che la coppia aveva anche una figlia, Rhonda. Tuttavia, Ross se ne andò dalla Motown nel 1981. I due non erano più insieme all’epoca, ma fu comunque un colpo per Gordy.
Vendere alla MCA
La partenza di molti artisti, combinata con un cambiamento nei gusti musicali, spinse Gordy a vendere la Motown alla MCA nel 1988 per 61 milioni di dollari. Gordy mantenne il ramo di produzione cinematografica e televisiva della compagnia, così come la sua casa editrice, Jobete. (Nel 1997 Gordy ricevette 132 milioni di dollari per la vendita della metà della Jobete, che possedeva i diritti di canzoni popolari come “Ain’t No Mountain High Enough”, “My Girl” e “You Are the Sunshine of My Life”)
Anche se la Motown aveva perso la sua posizione come la più grande impresa di proprietà nera del paese nel 1984, molti nella comunità afroamericana furono sconvolti quando l’iconica etichetta fu venduta. Tuttavia, Gordy sentiva che la vendita era il modo migliore per assicurare la sopravvivenza della Motown.
Legacy
Anche se Gordy non sapeva leggere la musica o suonare uno strumento, aveva le capacità musicali per creare il suono della Motown e per promuovere un incredibile roster di talenti. Gordy aveva soprannominato la produzione della sua etichetta “il suono della giovane America”, ma oggi la musica della Motown è amata da persone di tutte le età in tutto il mondo.
“La Motown era musica per tutte le persone – bianchi e neri, blu e verdi, poliziotti e ladri”. — Berry Gordy, Jr.
Gordy è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1988. La sua autobiografia, To Be Loved: The Music, the Magic, the Memories of Motown, è stata pubblicata nel 1994. Gordy ha anche scritto il libro di Motown: The Musical, che ha raggiunto Broadway nel 2013. Lo spettacolo di Broadway ha chiuso nel 2015, ma un tour nazionale continua.
A Detroit, Hitsville è ora sede di un museo sulla Motown, e una sezione del West Grand Boulevard è diventata Berry Gordy Jr. Boulevard nel 2007. L’eredità di Gordy consiste anche nei suoi otto figli: Hazel Joy, Berry IV, Terry, Kerry, Sherry, Kennedy, Rhonda e Stefan.
Nel settembre 2016, il presidente Barack Obama ha onorato Gordy, tra le altre icone culturali, con la National Medal of Arts. Alla cerimonia, il presidente Obama ha parlato del contributo di Gordy alla cultura americana, dicendo che ha contribuito “a creare un nuovo suono pionieristico nella musica americana”. Come produttore discografico e compositore, ha contribuito a costruire la Motown, lanciando le carriere musicali di innumerevoli artisti leggendari. Il suo suono unico ha contribuito a plasmare la storia della nostra nazione.”