Balena Beluga

Il beluga, una balena dentata di medie dimensioni, è bianco, un adattamento di colore al suo ambiente – vive principalmente nell’Artico. Il suo colore bianco è anche la fonte del suo nome, che deriva dalla parola russa per bianco. Alcuni scienziati chiamano questa balena “belukha”, per differenziarla dallo storione beluga (il pesce da cui si ottiene il caviale). La spessa ciccia permette al beluga di vivere in acque estremamente fredde, e un dorso senza pinna dorsale gli permette di muoversi liberamente sotto il ghiaccio.

Descrizione fisica

Il corpo del beluga è spesso, muscoloso e affusolato alle due estremità, con una testa piccola e uno stretto peduncolo caudale (coda). La sua testa è arrotondata, e ha un becco corto e una fronte prominente e sporgente chiamata “melone”. Il collo del beluga è più stretto di quello delle altre balene, e si differenzia anche dalla maggior parte delle balene – le cui vertebre del collo sono fuse – in quanto le sue 7 vertebre del collo sono libere, il che gli permette di annuire e girare la testa.

Caratteristiche di superficie

Colore

I beluga adulti sono quasi completamente bianchi. I vitelli sono grigio scuro; diventano di colore più chiaro con l’età e nella piena maturità diventano bianchi, anche se conservano un po’ di colore scuro sul bordo delle pinne e dei flukes.

Pinne e Fluke

Perché non ha pinna dorsale (posteriore) il beluga può nuotare liberamente sotto il ghiaccio galleggiante. Invece di una pinna ha una stretta cresta che corre lungo la metà posteriore della sua schiena. La cresta è a volte dentellata e può essere di colore scuro. Le sue pinne sono corte, larghe e arricciate in punta negli adulti. La coda è larga con una profonda tacca centrale.

Lunghezza e peso

I maschi adulti misurano 5 metri (14-16 piedi), con una lunghezza massima di 5,3 metri (20 piedi), e pesano circa 3.300 libbre. Le femmine adulte misurano 3,9-4,2 metri (13-14 piedi), con una lunghezza massima di 5,2 metri (17 piedi), e pesano circa 3.000 libbre. Le femmine sono considerevolmente più piccole dei maschi sul lato orientale dell’Atlantico.

Alimentazione

La dieta del beluga è varia, e consiste di piccoli calamari, granchi, vongole, gamberi, vermi, e vari tipi di pesce come capelin, sandlance, e merluzzo polare e artico. È particolarmente ghiotto di giovani salmoni, e gruppi di beluga a volte si riuniscono alla foce dei fiumi per nutrirsi dei salmoni che ritornano dalle loro zone di riproduzione in acqua dolce al mare. Un beluga consuma 50-60 libbre di cibo al giorno. Ha circa 10 denti di forma conica su ogni lato della mascella superiore e inferiore. Poiché inghiotte il suo cibo intero, i denti del beluga non sono usati per masticare, ma per afferrare e trattenere la preda.

Abbinamento e riproduzione

I beluga maschi raggiungono la maturità sessuale a 8-9 anni, le femmine a 5 anni. L’accoppiamento avviene in primavera, e ogni estate molti beluga migrano in gran numero verso le acque relativamente calde e poco profonde dei fiumi d’acqua dolce per partorire. In alcuni luoghi, come le Svalbard, sono residenti nelle acque costiere tutto l’anno senza alcun modello di movimento. I vitelli appena nati sono lunghi 1,4 metri (4-6 piedi) e pesano 110-130 libbre (50-60 kg). La gestazione è di circa 14 mesi e le femmine partoriscono ogni 2-3 anni. Il latte della madre, che viene spruzzato nella bocca del vitello, è al 30% di grasso.

Mappa dell’areale

Distribuzione e migrazione

I maschi raggiungono la maturità sessuale a 8-9 anni, le femmine a 5 anni. L’accoppiamento avviene in primavera, e ogni estate molti beluga migrano in gran numero verso le acque relativamente calde e poco profonde dei fiumi d’acqua dolce per partorire. In alcuni luoghi, come le Svalbard, sono residenti nelle acque costiere tutto l’anno senza alcun modello di movimento. I vitelli appena nati sono lunghi 1,4 metri (4-6 piedi) e pesano 110-130 libbre (50-60 kg). La gestazione è di circa 14 mesi e le femmine partoriscono ogni 2-3 anni. Il latte della madre, che viene spruzzato nella bocca del vitello, è per il 30% grasso.

Storia naturale

Tra i più vocali dei cetacei, il beluga produce una vasta gamma di suoni che possono essere uditi chiaramente sulla superficie dell’acqua. Crediamo che crei i suoni attraverso il suo sfiatatoio, che si trova appena davanti alla piega del collo. I suoi squittii, cinguettii, fischi, clic e altre vocalizzazioni possono essere sentiti anche attraverso gli scafi delle barche, e gli hanno fatto guadagnare il nome di “canarino di mare”, come lo chiamavano i primi balenieri. Produce anche una vasta gamma di suoni a bassa e alta frequenza che noi non possiamo sentire. . Mentre queste vocalizzazioni sono state documentate in molte località, la ricerca mostra che alcune popolazioni di beluga sono relativamente silenziose. Il melone arrotondato sulla sua testa contiene olio, e la balena può cambiare la forma del melone. Gli scienziati credono che il melone giochi un ruolo nel sistema di ecolocalizzazione del beluga.

Stato

I beluga sono stati cacciati per secoli dai balenieri nativi per il cibo, l’olio e la “pelle di focena”. Sono ancora cacciate dai nativi in gran parte dell’Artico. I loro nemici naturali sono le orche e, in alcune zone, gli orsi polari. Alcuni beluga sono stati catturati per essere esposti dagli oceanari. L’intrappolamento nel ghiaccio è anche una potenziale fonte di mortalità. La popolazione attuale è stimata in 200.000 esemplari in tutto il mondo.

Bibliografia

• Perrin, W., B. Würsig, e J.G.M. Thewissen, Eds. Enciclopedia dei mammiferi marini. New York, NY: Academic Press, 2002
• Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Mammiferi marini del mondo: A Comprehensive Guide to their Identification, 2nd edition. Elsevier/AP.

Riconoscimenti