L’arte del mosaico è formata dall’assemblaggio di molti piccoli pezzi multicolori di materiali come pietra, vetro, ceramica o altri materiali. Collettivamente questi materiali sono combinati per formare un’immagine o un motivo. La pratica di creare l’arte del mosaico iniziò in Mesopotamia e popolarmente continua ancora oggi. I primi esempi conosciuti di arte musiva risalgono al terzo secolo a.C. Queste prime opere a mosaico si basavano su pietra, avorio e conchiglie per realizzare un disegno.
L’arte del mosaico potrebbe essere considerata una delle pietre miliari dell’arte classica o dell’arte antica. Nel quarto secolo a.C. l’arte del mosaico si poteva trovare nelle case ellenistiche, nei palazzi macedoni e nelle ville romane dalle isole britanniche all’Africa settentrionale. Gli imperatori romani hanno spesso favorito la tradizione del mosaico per adornare sia le pareti che i soffitti dei loro palazzi o di altri edifici importanti. Un famoso sito del mondo romano che mostra l’antica arte del mosaico esiste a Villa Romana del Casale in Sicilia ed è un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO. Questi mosaici dell’antichità raffigurano scene di caccia, scene mitologiche o semplicemente esempi di belle donne.
Durante il V secolo d.C. Ravenna divenne il centro dell’arte musiva cristiana. Gli esempi superstiti di questo periodo raffigurano Gesù, gli apostoli e i profeti biblici. Anche gli Ostrogoti praticarono notevolmente l’arte del mosaico durante il sesto secolo a Ravenna. Oggi, una famosa opera a mosaico del V secolo può essere ammirata nella Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma.
L’arte del mosaico era al centro della cultura bizantina. L’arte del mosaico copriva tipicamente gli interni di chiese e basiliche. Anche se non sono sopravvissuti, l’imperatore Giustiniano coprì notoriamente la Hagia Sophia di Costantinopoli con mosaici composti da materiali preziosi. L’arte del mosaico è spesso associata alle icone dell’epoca bizantina; un famoso esempio di icona bizantina a mosaico è San Demetrio (nella Basilica Hagios Demetrios di Salonicco).
Anche se l’arte del mosaico continuò nel Medioevo, fu ampiamente sostituita dagli affreschi durante il Rinascimento. Tuttavia, lo stile dell’arte del mosaico persistette nonostante la sua minore popolarità. L’arte del mosaico è anche importante per le tradizioni artistiche islamiche. La Cupola della Roccia di Gerusalemme, per esempio, fu decorata con vetro in stile mosaico tra il 688 e il 692. Anche gli artisti persiani crearono abili disegni che erano unici per la loro cultura. Uno dei più famosi capolavori islamici si trova nella Moschea di Isfahan Shah, che risale al XVII secolo.
Oggi gli artisti utilizzano ancora la tradizione del mosaico per creare arte. Lo stile popolare può essere trovato nelle gallerie d’arte moderna così come nelle case e nei giardini delle persone. Gli artisti impiegano diverse tecniche per creare i loro disegni a mosaico. Questi metodi sono noti come diretto, indiretto e doppio indiretto. Il metodo diretto comporta l’incollaggio di tessere (piccoli pezzi) direttamente su un supporto come un vaso. Gli artisti che usano il metodo indiretto incollano le tessere a faccia in giù su un pezzo di carta (di solito con supporto adesivo) e incollano il pezzo su un altro supporto. Il doppio metodo indiretto è quando le tessere sono incollate a faccia in su su carta adesiva. Qualunque sia il metodo impiegato, l’opera d’arte a mosaico risultante è una continuazione di una forma d’arte influente che risale al passato antico.