La storia politica dell’Argentina risale al XVI secolo quando gli esploratori spagnoli visitarono per la prima volta la regione. La Spagna stabilì una colonia permanente in quella che oggi è Buenos Aires nel 1580. Nel 1776, la Spagna creò il Vice-Royalty di Río de la Plata e l’Argentina divenne un porto fiorente e parte integrante dell’Impero. Il 9 luglio 1816, l’Argentina dichiarò formalmente la sua indipendenza dalla Spagna sotto la guida di José de San Martín, che fu una forza dominante per l’indipendenza nazionale in tutto il continente. La sconfitta degli spagnoli portò con sé un lungo periodo di conflitto tra le forze federaliste e centraliste in Argentina per determinare la futura struttura della nazione. La Costituzione della Repubblica Argentina fu promulgata nel 1853. Le forze conservatrici dominarono fino al 1916, quando Hipolito Yrigoyen, il candidato dell’Unión Cívica Radical (UCR-Unione Civica Radicale), fu eletto presidente nelle prime elezioni popolari libere dell’Argentina. Yrigoyen fu rovesciato nel 1930 da un colpo di stato militare. Questo evento stabilì un modello nella storia politica argentina di alternanza tra governi civili e militari, che persistette fino al dicembre 1983 quando il candidato radicale Raúl Alfonsín assunse la presidenza. Nel luglio 1989, Alfonsín cedette il potere al suo successore costituzionalmente eletto, la prima volta che ciò avveniva dal 1928.
Una delle eredità della storia argentina è il fenomeno del peronismo, un movimento di massa creato negli anni ’40 da Juan Domingo Perón, salito al potere con un colpo di stato militare nel 1943. Perón fu eletto presidente nel 1946 e nel 1948 creò il Partito Peronista, un movimento incentrato su programmi sociali e ideologia nazionalista. I sindacati e i lavoratori poveri furono la base schiacciante del sostegno al peronismo e nel 1951 contribuirono alla rielezione di Perón come presidente. Rovesciato nel 1955, Perón tornò dall’esilio nel 1973 e fu rieletto presidente dell’Argentina. Morì in carica, e fu il caos dell’amministrazione della moglie a far precipitare il colpo di stato del 1976. Nonostante il fatto che molti dei problemi politici della nazione derivino dal periodo peronista, l’ideologia rimane una forza potente nella politica argentina ed è emersa essenzialmente immutata dopo le dittature militari degli anni ’70 e ’80. Il paese è tornato alla democrazia nel 1983 dopo sette anni di brutale governo militare. Almeno 10.000 e forse fino a 30.000 argentini “scomparvero” durante il governo militare. La persecuzione degli ex leader militari accusati di violazioni dei diritti umani rimane una questione importante nel paese.
Raúl Alfonsín fu eletto presidente nel 1983, ma non ebbe successo nell’arginare l’inflazione galoppante che affliggeva il paese. Di conseguenza, Carlos Saul Menem del Partito Giustizialista fu eletto presidente e avvenne il primo trasferimento di potere da un presidente democraticamente eletto ad un altro nella storia del paese. Menem, un ex calciatore, tagliò la spesa pubblica e liberalizzò l’economia, graziò gli ex leader militari e riuscì a raggiungere la stabilità economica e politica. Nel 1994 fu rieletto. Anche se ha cercato di forzare un cambiamento costituzionale che gli avrebbe permesso di correre per un terzo mandato, è stato costretto ad accettare il suo rivale, Eduardo Duhalde, come candidato presidente dei Justicialisti nel 1999; Duhalde ha perso contro Fernando de la Rúa dell’UCR.
De la Rúa entrò in carica nel 1999, impegnandosi ad affrontare i problemi economici del paese, ma all’inizio del 2001 l’economia stava scivolando ulteriormente nella recessione. Il Fondo Monetario Internazionale (FMI) ha consegnato 22,7 miliardi di dollari in aiuti di emergenza in due rate (gennaio e agosto), che si sono rivelati insufficienti. Nel dicembre 2001, con il paese che traballava sull’orlo del collasso economico, i manifestanti in rivolta hanno costretto de la Rúa a dimettersi. L’Argentina ha poi mancato il pagamento del suo debito estero di 155 miliardi di dollari, il più grande default di questo tipo nella storia. Dopo un periodo di instabilità che ha visto tre candidati accettare e dimettersi dalla presidenza in successione in pochi giorni, il Congresso ha nominato Eduardo Duhalde presidente il 1 gennaio 2002. Duhalde annunciò presto un piano economico svalutando il peso argentino, che era stato ancorato al dollaro per un decennio. La svalutazione mise in crisi il settore bancario e spazzò via gran parte dei risparmi della classe media. Migliaia di persone hanno cominciato a lasciare il paese, principalmente per l’Italia e la Spagna; migliaia di altri sono scesi in strada, battendo pentole e padelle per protestare per le condizioni delle loro finanze.
L’Argentina è una repubblica, la cui guida nazionale è affidata al presidente, che dal 1995 al 2001 è stato eletto ogni quattro anni. Il presidente può succedere a se stesso nella carica. Il Congreso Nacional (Congresso Nazionale) è composto da un Senato di 72 posti, i cui membri sono eletti direttamente per sei anni, e una Camera dei Deputati di 252 posti, i cui membri sono eletti direttamente per quattro anni. L’età di voto è di 18 anni e il voto è obbligatorio per tutti gli argentini tra i 18 e i 70 anni.