Un acquifero è un corpo di roccia e/o sedimenti che contiene acqua freatica. L’acqua freatica è la parola usata per descrivere le precipitazioni che si sono infiltrate nel suolo oltre la superficie e si sono raccolte negli spazi vuoti sottoterra.
Ci sono due tipi generali di acquiferi: confinati e non confinati. Gli acquiferi confinati hanno uno strato di roccia o argilla impenetrabile sopra di loro, mentre gli acquiferi non confinati si trovano sotto uno strato permeabile di terreno.
Molti diversi tipi di sedimenti e rocce possono formare acquiferi, inclusi ghiaia, arenaria, conglomerati e calcare fratturato. Gli acquiferi sono a volte classificati secondo il tipo di roccia o sedimenti di cui sono composti.
Un malinteso comune sugli acquiferi è che siano fiumi o laghi sotterranei. Mentre l’acqua freatica può penetrare o uscire dagli acquiferi a causa della loro natura porosa, non può muoversi abbastanza velocemente da scorrere come un fiume. La velocità con cui l’acqua freatica si muove attraverso un acquifero varia a seconda della permeabilità della roccia.
Molto dell’acqua che usiamo per scopi domestici, industriali o agricoli è acqua freatica. La maggior parte delle acque sotterranee, compresa una quantità significativa della nostra acqua potabile, proviene dalle falde acquifere. Per accedere a quest’acqua, è necessario creare un pozzo praticando un foro che raggiunga la falda acquifera. Mentre i pozzi sono punti di scarico artificiali per gli acquiferi, essi scaricano anche naturalmente alle sorgenti e nelle zone umide.
L’acqua sotterranea può esaurirsi se la usiamo ad un ritmo più veloce di quanto possa reintegrarsi. Il rifornimento delle falde acquifere tramite le precipitazioni è chiamato ricarica. L’esaurimento delle falde acquifere è aumentato principalmente a causa dell’espansione dell’irrigazione agricola. Le acque sotterranee possono essere contaminate quando una quantità eccessiva di pesticidi ed erbicidi viene spruzzata sui campi agricoli, le fosse settiche perdono, o le discariche sono impropriamente rivestite o gestite e i materiali tossici si infiltrano attraverso il terreno nella falda acquifera.
Le falde acquifere filtrano naturalmente le acque sotterranee costringendole a passare attraverso piccoli pori e tra i sedimenti, il che aiuta a rimuovere le sostanze dall’acqua. Questo processo di filtrazione naturale, tuttavia, potrebbe non essere sufficiente a rimuovere tutti i contaminanti.