Storia
La città di Angkor è stata il centro reale da cui una dinastia di re Khmer ha governato uno dei regni più grandi, più prosperi e più sofisticati nella storia del sud-est asiatico. Dall’ultimo decennio del IX secolo, quando il re Yashovarman I fece di Angkor il suo luogo di residenza, fino ai primi anni del XIII secolo, i re di Angkor governarono su un territorio che si estendeva dalla punta della penisola indocinese verso nord fino alla moderna provincia dello Yunnan, in Cina, e dal Vietnam verso ovest fino al Golfo del Bengala. Durante l’intero periodo, questi sovrani utilizzarono le vaste risorse di manodopera e ricchezza a loro disposizione per realizzare una serie di prodigiosi progetti di costruzione destinati a glorificare se stessi, i loro dei e la loro capitale. Dopo il regno del re Jayavarman VII (1181-c. 1220), il potere e la vitalità del regno andarono gradualmente scemando finché, dopo che gli eserciti dello stato Tai di Ayutthaya (Ayudhia) catturarono e saccheggiarono Angkor nel 1431, la città fu parzialmente abbandonata.
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A Angkor ci furono molti cambiamenti nell’architettura e nello stile artistico, e ci fu un movimento religioso dal culto indù del dio Shiva a quello di Vishnu e poi a un culto buddista Mahayana dedicato al bodhisattva Avalokiteshvara.
Angkor era un centro di amministrazione e di culto di un monarca divino. La città fu pianificata e costruita sulla base di concezioni religiose e politiche importate dall’India e adattate alle tradizioni locali. Dal tempo di Yashovarman I, che chiamò la città Yashodharapura, Angkor fu concepita come un universo simbolico strutturato secondo il modello fornito dalla cosmologia tradizionale indiana (indù). La città era orientata intorno a una montagna centrale o tempio piramidale (simbolico del Monte Meru, sede degli dei) che era un adattamento architettonico e un completamento dell’unica collina naturale della zona, il Phnom Bakheng. In modo simile, la struttura centrale di ogni tempio rifletteva la posizione del Monte Meru. Le pareti esterne di ogni tempio ricordavano le montagne che si credeva circondassero il bordo del cosmo, o del mondo. Il vasto sistema di serbatoi, canali e fossati, che era una delle caratteristiche più notevoli di Angkor, serviva principalmente come mezzo di controllo dell’acqua e di irrigazione del riso, sebbene rappresentasse anche le acque del cosmo.
Nella storia successiva della città, i templi centrali erano creazioni completamente architettoniche (es, templi piramidali), come il Phimeanakas di Suryavarman I (regnato circa 1000-50); il Baphuon di Udayadityavarman II (regnato 1050-66); e il tempio buddista di Bayon, che fu il tempio centrale costruito da Jayavarman VII quando diede alla città, che fu poi conosciuta come Angkor Thom, o “Grande Città”, la sua forma più o meno definitiva.
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Molti dei templi di Angkor, tutti espressione di temi cosmologici e mitici indiani, furono costruiti per fornire un luogo di culto attraverso il quale i re e gli altri membri della famiglia reale potevano assicurarsi l’immortalità identificandosi con Shiva o con uno degli altri dei preminenti del regno. Per esempio, Angkor Wat, che è forse il più grande e certamente il più famoso di tutti i templi del complesso di Angkor, fu costruito dal re Suryavarman II nel XII secolo come un vasto tempio funerario all’interno del quale i suoi resti dovevano essere deposti, confermando così simbolicamente la sua identità permanente con Vishnu. All’interno del terzo recinto di Angkor Wat ci sono bassorilievi che corrono per centinaia di metri e che rappresentano scene del Mahabharata e del Ramayana, così come una scena di Suryavarman che tiene corte. Centinaia di statue di apsaras (danzatori angelici) adornano anche il tempio.
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Nel tardo XIII secolo, secondo un vivido resoconto dell’inviato commerciale cinese Zhou Daguan, Angkor era ancora una grande e fiorente metropoli e una delle più magnifiche capitali di tutta l’Asia. Tuttavia, a quel punto la grande frenesia edilizia che aveva raggiunto l’apice durante il regno di Jayavarman VII era chiaramente giunta al termine, il nuovo e più sobrio orientamento religioso rappresentato dal buddismo Theravada era in ascesa, e gli eserciti di Ayutthaya stabiliti nelle sezioni occidentali dell’impero cominciavano a invadere il cuore dei Khmer. Nel XVI secolo, quando fu scritta la successiva descrizione di prima mano disponibile, la città era abbandonata, e tutto ciò che rimaneva erano i resti coperti di giungla degli antichi templi e le rovine del sistema, un tempo magnifico, di serbatoi e corsi d’acqua.