Appena 29 anni dopo che il Trattato di Parigi pose ufficialmente fine alla Guerra di Rivoluzione, la nostra giovane nazione si trovò di nuovo in contrasto con la Gran Bretagna. In risposta a un assortimento di offese alla sovranità americana che aveva causato ripetuti insulti e danni economici, il 18 giugno 1812 il Congresso emise la sua prima dichiarazione di guerra.
Il 1° dicembre 1814, il generale Andrew Jackson arrivò a New Orleans. La città era sotto la minaccia di un attacco britannico, ed era uno dei punti più vulnerabili d’America. Era una zona scarsamente popolata e la gente era divisa: Gli anglo-americani e i creoli non si fidavano l’uno dell’altro, e gran parte della popolazione erano schiavi che probabilmente si sarebbero uniti agli inglesi. Era una situazione difficile e delicata che Jackson navigò abilmente, almeno all’inizio.
Jackson fu fortunato che i suoi avversari fossero gli inglesi. I creoli, persone di origine francese, spagnola e/o africana, ma nate nell’emisfero occidentale, non erano entusiasti di essere governati da protestanti anglo-americani, ma li preferivano fortemente agli inglesi. Jackson fece una buona impressione su diversi individui influenti, e soggiornò spesso con Jean Bernard de Marigny de Mandiville, un potente politico noto per il suo stile di vita da playboy. Fece anche un’alleanza a malincuore con i fratelli bucanieri Jean e Pierre Laffite, che fornirono a Jackson truppe, esploratori e, soprattutto, polvere da sparo. Jean Humbert, che aveva servito nell’esercito rivoluzionario francese, faceva parte dello staff di Jackson. Era fuggito a New Orleans dopo che si era scoperto che aveva una relazione con Pauline Bonaparte, la moglie del suo comandante, Charles Leclerc.
Jackson comandava un esercito poliglotta: c’erano milizie del Kentucky e del Tennessee, così come bucanieri, contrabbandieri e indiani Choctaw nei ranghi. Inoltre, c’era la milizia locale creola e anglo-americana. Gran parte della milizia creola era composta da gente libera di colore che aveva preso parte ad azioni militari almeno fino alla guerra di Natchez nel 1729. Nel 1815, erano una parte importante della forza difensiva della città. Jackson aveva anche fanteria e artiglieria regolari a disposizione. Nel complesso, la sua forza aveva entusiasmo ma non esperienza. Mentre gli inglesi non stavano inviando i loro migliori reggimenti, molti erano veterani delle guerre napoleoniche.
Il 14 dicembre gli inglesi schiacciarono la piccola flotta americana al lago Borgne. Nove giorni dopo, sbarcarono e presero Jackson di sorpresa. Invece di farsi prendere dal panico, Jackson attaccò; le perdite furono pesanti, ma gli inglesi furono messi fuori gioco, permettendo a Jackson di ripiegare sulla linea Chalmette, cinque miglia a valle di New Orleans. Gli inglesi erano in un dilemma: le paludi impedivano un movimento di fianco agli americani, e un assedio formale non era possibile data la logistica britannica. La malattia era anche dilagante nei ranghi britannici.
L’8 gennaio, gli inglesi colpirono utilizzando un piano complicato che prevedeva attacchi su entrambi i lati del fiume Mississippi. Il generale Edward Pakenham, il comandante britannico, attaccò anche quando la nebbia si alzò e scoprì i suoi uomini. L’assalto fu un disastro. In circa 30 minuti, 2.000 soldati britannici divennero vittime. Tra i morti c’era Pakenham e il suo secondo in comando, Samuel Gibbs. Dopo che il terzo in comando, John Keane, fu colpito all’inguine, il comando passò a John Lambert, un soldato poco ispirato. Anche se l’attacco sulla riva ovest, che era stato ritardato, ebbe successo, Lambert si ritirò. Gli sforzi si spostarono invece sulla presa di Fort St. Philip, il principale punto di forza che difendeva New Orleans dall’assalto del fiume. Anche questo assedio fallì.
A insaputa di Jackson e Pakenham, tuttavia, la Guerra del 1812 era essenzialmente giunta alla fine. Entrambe le parti avevano firmato il trattato di Gand il 24 dicembre 1814, anche se doveva ancora essere ratificato dal Congresso. La vittoria a New Orleans chiudeva con una clamorosa vittoria un conflitto che aveva visto numerosi disastri militari per gli americani. E, ottenendo una vittoria che assicurava che New Orleans non sarebbe stata saccheggiata o incendiata come la Casa Bianca, Jackson divenne un eroe nazionale.
Prima della battaglia, Jackson mostrò un’impressionante capacità di stringere alleanze e una volontà di ferro che era un prerequisito per la vittoria militare. Tuttavia, all’indomani della battaglia, Jackson mostrò la sua inclinazione alla meschinità, all’orgoglio e all’inutile combattività. Anche mentre gli inglesi si spostavano per catturare Mobile, arrivarono le prime notizie del trattato che metteva fine alla guerra. Ma Jackson non era sicuro della situazione. La legge marziale era in vigore dal 1 dicembre, e Jackson – che aveva giustiziato sei miliziani per diserzione – non avrebbe messo fine alla legge marziale finché non fosse stato certo che la guerra fosse pienamente e formalmente conclusa.
Il senatore statale della Louisiana Louis Louaillier scrisse un articolo non firmato sul Louisiana Courier che criticava Jackson per la mancata restituzione dell’autorità civile. In cambio, Jackson lo fece incarcerare. Il giudice della Corte Distrettuale degli Stati Uniti Dominic A. Hall firmò un atto di habeas corpus per il senatore imprigionato, e per il suo disturbo anche lui fu imprigionato. Un tribunale militare scagionò Louaillier, ma Jackson ignorò il verdetto e mantenne il politico detenuto.
Hall fu esiliato dalla città finché non passò la legge marziale, a quel punto tornò e portò Jackson in tribunale. I sostenitori di Jackson, compresi molti dei bucanieri, si riunirono all’interno. Dominique You, terzo in comando ai fratelli Laffite, disse: “Generale, dica una parola e gettiamo il giudice e il maledetto tribunale nel fiume”. Jackson si rifiutò di rispondere alle domande di Hall e fu multato di 1.000 dollari per oltraggio alla corte.
Quando Jackson lasciò il tribunale, fu circondato da ammiratori e veterani della battaglia. I bucanieri disarcionarono i cavalli del suo carro e lo tirarono lungo la strada mentre la gente acclamava e fischiava. Nel corso della sua carriera, Jackson avrebbe ispirato paura e odio, ma anche devozione e amore. Allora, come oggi, Jackson non ispirava mitezza.
La multa inflitta a Jackson lasciò la città inizialmente divisa. Ma col tempo, divenne un eroe locale per aver ottenuto una delle vittorie più sbilanciate d’America. Nel 1856, una statua, fusa dopo una eretta vicino alla Casa Bianca a Washington, D.C., fu eretta in Place d’ Armes, che fu rinominata Jackson Square. Col tempo, divenne un simbolo iconico di New Orleans, presente in libri, opuscoli, poster e sottobicchieri. Il palazzo di giustizia dove Jackson fu multato fu demolito dopo la guerra civile, ma l’edificio sul posto oggi è conosciuto come Andrew Jackson Hotel.