Può essere chiamata “stock car racing”, ma le auto da corsa che corrono nella NASCAR Sprint Cup Series di oggi sono tutto tranne che stock. Possono assomigliare un po’ ai loro omonimi di produzione, ma è lì che finisce la somiglianza.
Se la marca e il modello rappresentato è una Dodge Charger, Ford Fusion, Toyota Camry, o-come la no. 78 del Furniture Row Racing/CSX Play It Safe, una Chevrolet Impala, queste auto sono auto “spec”, costruite secondo le specifiche NASCAR e praticamente identiche, le uniche differenze sono leggere variazioni nella forma della carrozzeria e, naturalmente, nei motori. Griglie e fari anteriori? Luci posteriori? Sono solo decalcomanie.
Primo, un po’ di storia della NASCAR (adattata da Wikipedia). Quando la serie è stata formata nel 1949 con il nome di Strictly Stock, le auto erano veicoli di produzione senza modifiche consentite. Il termine “stock car” implicava che i veicoli fossero auto stradali non modificate. Per evitare che i vetri rotti finissero sulla pista, i finestrini sarebbero stati abbassati, le luci esterne sarebbero state rimosse o coperte con del nastro adesivo e gli specchietti laterali sarebbero stati rimossi. Alla fine, le auto da corsa in quello che è diventato NASCAR Grand National Series (oggi Sprint Cup Series) si è evoluto in auto di fabbrica che sono stati modificati e preparato solo per la corsa.
Prima della metà degli anni sessanta, NASCAR racecars erano tipicamente basato su auto full-size come la Chevrolet Bel Air, Pontiac Catalina e Ford Galaxie. A partire dal 1966, vennero adottate auto di medie dimensioni come la Ford Fairlane e la Plymouth Belvedere, che presto diventarono la norma.
NASCAR una volta applicava una regola di omologazione che in vari momenti stabiliva che dovevano essere prodotte almeno 500 auto, o che doveva essere venduta al pubblico una macchina per ogni concessionario della nazione, per permettere a un’auto di essere gareggiata. Alla fine, vennero realizzate auto espressamente per le competizioni NASCAR, tra cui la Ford Torino Talladega, che aveva un muso allungato e inclinato, e la Dodge Charger Daytona e la Plymouth Superbird, che avevano un’ala posteriore sollevata sopra il livello del tetto e una calotta nasale a forma di squalo che permetteva velocità di oltre 220 mph. A partire dal 1970, la NASCAR riscrisse le regole per bandire efficacemente tali dispositivi aerodinamici.
Nel 1971, la NASCAR introdusse gradualmente una regola per abbassare la cilindrata massima del motore da 429 pollici cubici (7,0 litri) ai suoi attuali 358 pollici cubici (5,8 litri). La NASCAR ha handicappato i motori più grandi con una piastra restrittiva per i carburatori. La transizione non fu completa fino al 1974.
Il ridimensionamento delle auto americane alla fine degli anni ’70 rappresentò una sfida per la NASCAR. Le regole imponevano un passo minimo di 115 pollici, ma dopo il 1979, nessuno dei modelli approvati per la competizione soddisfaceva lo standard, poiché le auto di medie dimensioni avevano ora tipicamente passi tra i 105 e i 108 pollici. Dopo aver mantenuto i modelli più vecchi (1977 per le marche GM e 1979 per Ford e Dodge) fino al 1980, per la stagione 1981 il requisito dell’interasse fu ridotto a 110 pollici, che le auto del modello più recente potevano essere allungate per soddisfare senza influenzare il loro aspetto.
1987 ha segnato una pietra miliare incredibile ma poi sfortunata per le auto della Sprint Cup. L’incredibile è avvenuto durante le qualifiche della Winston 500, quando Bill Elliott ha stabilito un record mondiale di stock-car, registrando una velocità media sul giro di 212,809 mph. Poi lo sfortunato è accaduto durante il 22° giro della gara quando il pilota Bobby Allison ha bruciato un motore, che ha causato una gomma a terra nel mezzo del tri-ovale del Talladega Superspeedway. L’auto di Allison colpì la recinzione di protezione e vi fece un lungo buco. Diversi spettatori sono stati feriti. In seguito all’incidente, la NASCAR impose l’uso di una restrictor plate al Talladega Superspeedway e al Daytona International Speedway per ridurre le velocità.
Nel 1989, GM aveva cambiato i suoi modelli di medie dimensioni con motori V6 e trazione anteriore, ma le auto da corsa NASCAR mantennero solo la forma della carrozzeria, usandola con il V8 esistente a trazione posteriore e il telaio, rendendo obsoleta la natura “stock” delle auto. Mentre i costruttori e i modelli di automobili usati nelle corse prendevano il nome dalle auto di produzione, le somiglianze tra le auto della Sprint Cup e le auto di produzione reali erano limitate a una piccola quantità di sagomatura delle aree del muso e della griglia, e alle decalcomanie dei fari e delle luci posteriori. Fino al 2003, il cofano, il tetto e il tettuccio dovevano essere identici alle loro controparti di serie.
Nel 2007, la NASCAR ha introdotto una specifica del veicolo radicalmente nuova nota come Car of Tomorrow (CoT). Il design di questa vettura si è concentrato sul controllo dei costi, sulla parità e sulla sicurezza dei piloti. La larghezza dell’auto è stata aumentata di quattro pollici, i paraurti sono stati ridisegnati per rendere meno efficaci le tattiche di bump-and-run, e l’altezza dell’auto è stata aumentata di due pollici per 
accogliere i piloti più alti e aumentare la resistenza aerodinamica. Il sedile del guidatore fu spostato più vicino al centro dell’auto. I cambiamenti più evidenti furono l’aggiunta di un’ala posteriore che sostituiva il familiare spoiler, e uno splitter anteriore regolabile, fissato con dei rinforzi. Le ali potevano essere regolate tra 0 e 16 gradi ed erano usate con diverse configurazioni di piastre terminali. La NASCAR richiede che tutti i CoT siano conformi a modelli di carrozzeria comuni, indipendentemente dalla marca e dal modello.
L’ala posteriore rimase una caratteristica controversa per diversi anni. È stata accusata di costringere le auto a diventare aeree nei testacoda ad alta velocità. Nel 2010 la NASCAR ha deciso di sostituire l’ala con il tradizionale spoiler. Per il 2011, la NASCAR ha modificato il muso dell’auto ancora una volta, con lo splitter ridotto in dimensioni, e i rinforzi sostituiti da un solido valence anteriore.
Le auto della Print Cup Series aderiscono a un motore anteriore, design a trazione posteriore. Una gabbia di sicurezza funge da telaio space frame ed è coperta da un corpo in lamiera da 24 gauge con un abitacolo chiuso. Gli unici componenti aerodinamici sui veicoli sono lo splitter anteriore, lo spoiler posteriore, i condotti NACA solo nei finestrini e le minigonne laterali (un condotto NACA, a volte chiamato anche scoop NACA o presa NACA, è una forma comune di design della presa d’aria a bassa resistenza, originariamente sviluppato dal Comitato Consultivo Nazionale per l’Aeronautica degli Stati Uniti, o NACA, il precursore della NASA). L’uso di diffusori posteriori, generatori di vortici, canard, prese d’aria sui passaruota, prese d’aria sul cofano e sottotray è proibito. Mettere in campo un’auto per una stagione di solito costa dai 10 ai 20 milioni di dollari. Ogni squadra può costruire le proprie auto e motori (secondo le specifiche NASCAR) o acquistare auto e motori da altre squadre. ECR (Earnhardt-Childress Racing) fornisce i motori per la n.78 Furniture Row Racing/CSX Play It Safe Chevrolet di Regan Smith.
Le auto sono alimentate da un tradizionale motore V8 a valvole in testa, con un blocco in ghisa e un sistema di valvole pushrod che aziona due valvole per cilindro, e limitato a 358 pollici cubici (5,8 litri) di cilindrata. La tecnologia moderna ha permesso un’uscita di potenza vicina agli 850 CV in forma illimitata, pur mantenendo il design convenzionale del motore di base. La NASCAR è passata dalla carburazione a quattro barili all’iniezione elettronica con corpo farfallato nella stagione 2012.
La sospensione anteriore è a doppio braccio oscillante con sterzo a ricircolo di sfere, mentre la sospensione posteriore è a due bracci oscillanti. I rotori dei freni devono essere in ghisa magnetica o in acciaio e non possono superare i 12,72 pollici di diametro. I sistemi elettronici rimangono rudimentali – nessun controllo di trazione, nessun freno antibloccaggio, e molti altri dispositivi per migliorare le prestazioni del veicolo, anche se con l’iniezione di carburante c’è un sistema computerizzato di gestione del motore. Il “setup” del telaio di un’auto è una complessa combinazione di regolazioni di caster/camber/toe, molle elicoidali e ammortizzatori, mescola dei pneumatici e pressione dell’aria, impostazioni della track bar e altri fattori meccanici. Le regolazioni minori, che possono fare una grande differenza nel modo in cui l’auto si comporta, possono essere fatte durante un pit stop. Per esempio, un cambiamento di mezzo chilo nella pressione delle gomme su un lato può significare la differenza tra un’auto che è “stretta” (cioè sottosterza ed è difficile da girare) o “sciolta” (sovrasterza e il posteriore vuole staccarsi, causando il testacoda).
Le basi:
Telaio: Telaio in tubi d’acciaio con gabbia di sicurezza, deve soddisfare gli standard NASCAR.
Spostamento/Configurazione del motore: 5,86 L (5.860 cc) (358 CID) a valvole in testa, 90 gradi pushrod V8, due valvole per cilindro.
Trasmissione: Manuale a quattro velocità.
Peso: 3.200 libbre (senza conducente, carburante); 3.400 libbre (con conducente, carburante).
Potenza: 865 CV senza restrizioni; 445 CV con piastra restrittiva (solo Daytona e Talladega).
Coppia: 530 foot-pounds.
Carburante: E15 (15% etanolo) benzina da corsa ad alto numero di ottani fornita da Sunoco.
Capacità del carburante: 17,75 galloni USA, la maggior parte delle piste.
Erogazione del carburante: Iniezione elettronica con corpo farfallato.
Rapporto di compressione: 12:1.
Aspirazione: Naturalmente aspirato (senza turbocompressore o sovralimentazione).
Sterzo: Potenza, sfera di ricircolo.
Gomme: Pneumatico slick fornito da Goodyear.
Base della ruota: 110 pollici.
Lunghezza: 208 pollici.
Altezza: 53,5 pollici.
Larghezza: 76,5 pollici.
Apparecchiature di sicurezza: Dispositivo HANS (Head And Neck System), cintura di sicurezza a sei o sette punti opzionale.
Microsito “I Brake For Trains” sponsorizzato da PTMW, Inc. (www.ptmw.com).