La Marina degli Stati Uniti non ha avuto alcun ammiraglio fino al 1862, perché molti ritenevano che il titolo ricordasse troppo la regalità, come la Royal Navy britannica, per essere usato nella marina del paese. Altri videro la necessità di gradi superiori a quello di capitano, tra cui John Paul Jones, che fece notare che la Marina doveva avere ufficiali che si “classificassero” con i generali dell’esercito. Egli pensava anche che ci dovessero essere gradi sopra il capitano per evitare dispute tra i capitani anziani. I vari segretari della marina raccomandarono ripetutamente al Congresso di creare i gradi di ammiraglio perché le altre marine del mondo li usavano e gli ufficiali superiori americani erano “spesso soggetti a serie difficoltà e imbarazzi nello scambio di cortesie con quelli di altre nazioni”. Il Congresso finalmente autorizzò nove retroammiragli il 16 luglio 1862, anche se questo fu probabilmente più per le esigenze della marina in rapida espansione durante la guerra civile americana che per qualsiasi considerazione internazionale. Due anni dopo, il Congresso autorizzò la nomina di un viceammiraglio tra i nove contrammiragli: David Farragut. Un’altra legge permise al presidente degli Stati Uniti di nominare Farragut ammiraglio il 25 luglio 1866 e David Dixon Porter viceammiraglio. Quando Farragut morì nel 1870, Porter divenne ammiraglio e Stephen C. Rowan fu promosso a viceammiraglio. Anche dopo la loro morte, il Congresso non permise la promozione di nessuno dei retroammiragli a succedergli, così non ci furono più ammiragli o viceammiragli per promozione fino al 1915 quando il Congresso autorizzò un ammiraglio e un viceammiraglio ciascuno per le flotte dell’Atlantico, del Pacifico e dell’Asia.
C’era un ammiraglio nel frattempo, comunque. Nel 1899, il Congresso riconobbe i risultati di George Dewey durante la guerra ispano-americana, autorizzando il presidente a nominarlo Ammiraglio della Marina. Mantenne quel grado fino alla sua morte nel 1917. Da allora nessuno ha più detenuto quel titolo. Nel 1944, il Congresso approvò il grado a cinque stelle di ammiraglio di flotta. I primi a ricoprirlo furono William D. Leahy, Ernest J. King e Chester W. Nimitz. Il Senato confermò le loro nomine il 15 dicembre 1944. L’ammiraglio di flotta William F. Halsey ottenne la sua quinta stella nel dicembre 1945. Nessuno è stato nominato da allora.
Le strisce sulle maniche ora usate dagli ammiragli e vice ammiragli negli Stati Uniti risalgono all’11 marzo 1869, quando l’ordine generale numero 90 specificò che per le loro uniformi “svestite” gli ammiragli avrebbero indossato una striscia da due pollici con tre strisce da mezzo pollice sopra di essa e i vice ammiragli la striscia da due pollici con due strisce da mezzo pollice sopra. L’ammiraglio di riserva ebbe la sua striscia da due pollici e una striscia da mezzo pollice nel 1866.
Le strisce sulle maniche erano state più elaborate. Quando il grado di contrammiraglio iniziò nel 1862 la disposizione delle maniche era di tre strisce di pizzo da tre quarti di pollice alternate a tre strisce di pizzo da un quarto di pollice. Erano circa dieci pollici da cima a fondo. Il vice ammiraglio, naturalmente, aveva ancora più strisce e quando Farragut divenne ammiraglio nel 1866, aveva così tante strisce che arrivavano dai polsini quasi al gomito. Sulle loro uniformi gli ammiragli indossavano bande di ricami dorati di foglie di quercia viva e ghiande.
Gli ammiragli degli anni 1860 portavano lo stesso numero di stelle sulle spalle degli ammiragli di grado corrispondente di oggi. Nel 1899, l’unico ammiraglio della marina (Dewey) e i 18 retroammiragli indossarono i nuovi segni sulle spalle, così come gli altri ufficiali quando indossavano le loro uniformi bianche, ma mantennero le loro stelle invece di ripetere le strisce sui polsini delle maniche.
Durante il XX secolo, i ranghi dell’ammiragliato moderno degli Stati Uniti erano fermamente stabiliti. Una stranezza che esisteva era che la marina non aveva un grado a una stella, tranne che per un breve periodo durante la seconda guerra mondiale, quando il Congresso stabilì un grado di guerra temporaneo di commodoro. Il grado a una stella fu poi stabilito in modo permanente nel 1986.