Alvin Ailey e un gruppo di giovani ballerini moderni neri si esibirono per la prima volta alla 92nd Street Young Men’s Hebrew Association (92nd Street Y) di New York, con il nome Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT), nel marzo 1958. Ailey era il direttore della compagnia, il coreografo e il ballerino principale. La compagnia iniziò come un ensemble di soli sette ballerini, più il loro coreografo e molti coreografi ospiti. Dopo la loro prima esibizione, che includeva la Blues Suite di Ailey, la compagnia viaggiò in quelli che erano conosciuti come i “station wagon tour”; nel 1960, l’AAADT divenne una compagnia residente del 51st Street YWCA’s Clark Center for the Performing Arts. Durante questo periodo Ailey coreografò la sua famosa opera Revelations, una danza di carattere eseguita su musica tradizionale. Nel 1962, Ailey cambiò la sua compagnia di danza tutta nera in un gruppo multirazziale. In quello stesso anno, la compagnia fu scelta per una tournée in Estremo Oriente, Sud-Est asiatico e Australia come parte del “President’s Special International Program for Cultural Presentations” del presidente John F. Kennedy. AAADT fu la prima compagnia “nera” a viaggiare per il programma di Kennedy. Judith Jamison, una stella della compagnia per 15 anni, si unì alla compagnia nel 1965.
Ailey ha fondato una scuola nel 1969, lo stesso anno in cui la compagnia si trasferì alla Brooklyn Academy of Music. Sia la compagnia che la scuola si trasferirono al 229 East 59th Street a Manhattan un anno dopo, in un edificio ristrutturato di una chiesa. Nell’aprile di quell’anno, una crisi finanziaria fece sì che Ailey rilasciasse una dichiarazione secondo la quale la compagnia avrebbe potuto essere sciolta. La crisi però si attenuò e nel 1971 AAADT fece la sua prima esibizione al New York City Center, dove è attualmente la compagnia residente. Masazumi Chaya, che in seguito fu direttore artistico associato per 28 anni, entrò a far parte della compagnia come ballerina nel 1972.
AAADT, l’Alvin Ailey Repertory Ensemble (poi ribattezzato Ailey II), e l’Alvin Ailey American Dance Center (poi ribattezzato The Ailey School) si trasferirono nel 1980 in quattro nuovi studi in un edificio a Broadway. La compagnia celebrò il suo 25° anniversario tre anni dopo. Alvin Ailey morì il 1º dicembre 1989; prima della sua morte scelse Judith Jamison per succedergli come direttore artistico, e l’intera organizzazione Ailey si trasferì al 211 West 61st Street nell’Upper West Side di Manhattan. La Ailey School e il vicino Fordham College at Lincoln Center (FCLC), la Fordham University, da allora si sono affiliati per offrire un corso di laurea in Belle Arti (BFA).
Molte organizzazioni artistiche hanno sperimentato stress alla morte del loro direttore artistico fondatore. Molte persone hanno contribuito al successo di AAADT, ma il lavoro di Michael Kaiser, direttore esecutivo dal 1990 al 1993, è spesso citato come modello di gestione di successo delle arti dello spettacolo senza scopo di lucro.
Dopo i tour in Russia, Francia e Cuba negli anni ’90, così come una residenza in Sud Africa nel 1997, la Alvin Ailey Dance Foundation ha annunciato nel 2001 che un nuovo complesso di danza sarebbe stato sviluppato. L’anno successivo è stato aperto il cantiere a Manhattan. La compagnia e la scuola si trasferirono nell’edificio, chiamato Joan Weill Center for Dance, nel 2004.
Dopo 21 stagioni, Jamison scelse personalmente Robert Battle per succederle come direttore artistico di Ailey nel 2011, e il New York Times dichiarò che “ha dato nuova vita alla compagnia”.
Troy Powell è diventato direttore artistico di Ailey II nel 2012, succedendo al direttore artistico emerito Sylvia Waters, che ha diretto la compagnia junior per i suoi primi 38 anni.
La Ailey School è un membro istituzionale accreditato della National Association of Schools of Dance (NASD). La scuola è riconosciuta dal Dipartimento dell’Educazione degli Stati Uniti come un’istituzione di educazione superiore e può partecipare ai programmi del Titolo IV. È riconosciuta dalla US Veterans Administration come idonea a partecipare ai Veteran’s Educational Benefit Programs. La Ailey School è autorizzata dalla legge federale ad iscrivere studenti stranieri non immigrati.
Denise Jefferson fu scelta da Ailey per dirigere la scuola quando fu fondata nel 1984, e ne fu direttrice fino alla sua morte nel 2010.
Gli attuali co-direttori della Ailey School sono Tracy Inman e Melanie Person.