Alpha Centauri, chiamata anche Rigil Kentaurus, stella tripla, la cui componente più debole, Proxima Centauri, è la stella più vicina al Sole, distante circa 4,2 anni luce. Le due componenti più luminose, chiamate A e B, circa 0,2 anni luce più lontane dal Sole, ruotano l’una intorno all’altra con un periodo di circa 80 anni, mentre Proxima le gira intorno con un periodo di 550.000 anni. La stella componente più luminosa, Alpha Centauri A, assomiglia al Sole per tipo spettrale, diametro e magnitudine assoluta. La sua magnitudine visiva apparente è 0,0. La seconda componente più luminosa, Alpha Centauri B, di magnitudine visiva 1,4, è una stella più rossa. La terza componente, Proxima, di 11° magnitudine, è una stella nana rossa.
Come si vede dalla Terra, il sistema è la quarta stella più luminosa (dopo Sirio, Canopo e Arturo); la nana rossa Proxima è invisibile a occhio nudo. Alpha Centauri si trova nella costellazione meridionale del Centauro e può essere vista solo da sud di circa 40° di latitudine nord. Nel 2016 l’Unione Astronomica Internazionale ha designato Alpha Centauri A come Rigil Kentaurus, che deriva da Rijl al-Qanṭūris, arabo per “piede del Centauro.”
Proxima ha un pianeta, Proxima Centauri b, il pianeta extrasolare più vicino, che è stato scoperto nel 2016. La sua massa è almeno 1,3 volte quella della Terra e quindi è considerato un pianeta roccioso come la Terra. Il suo periodo orbitale di 11,2 giorni lo colloca all’interno della zona abitabile di Proxima, alla distanza dalla stella dove l’acqua può esistere in forma liquida sulla superficie di un pianeta. Dove c’è acqua liquida, ci possono essere le condizioni per sostenere la vita.
ESO/M. Kornmesser