L’allattamento, secrezione e produzione di latte da parte delle femmine dopo il parto. Il latte è prodotto dalle ghiandole mammarie, che sono contenute nei seni.
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Il seno, a differenza della maggior parte degli altri organi, continua ad aumentare di dimensioni dopo il parto. Anche se la crescita mammaria inizia durante la gravidanza sotto l’influenza degli ormoni ovarici e placentari, e si forma un po’ di latte, la secrezione copiosa di latte inizia solo dopo il parto. Dato che la lattazione avviene dopo un parto prematuro, sembrerebbe che la produzione di latte sia frenata durante la gravidanza. Il meccanismo con cui questo effetto inibitorio è portato, o con cui la lattazione è iniziata al momento del parto, è stato a lungo oggetto di una discussione che ruota intorno alle azioni opposte di estrogeni, progesterone e prolattina, come studiato in animali da laboratorio, capre e bovini. Durante la gravidanza la combinazione di estrogeni e progesterone circolanti nel sangue sembra inibire la secrezione di latte bloccando il rilascio di prolattina dall’ipofisi e rendendo le cellule della ghiandola mammaria non reattive a questo ormone ipofisario. Il blocco viene rimosso alla fine della gravidanza dall’espulsione della placenta e dalla perdita del suo rifornimento di ormoni, così come dal declino della produzione di ormoni da parte delle ovaie, mentre una quantità sufficiente di estrogeni rimane in circolazione per promuovere la secrezione di prolattina dall’ipofisi e favorire così la lattazione.
Per continuare la lattazione, i modelli necessari di secrezione ormonale devono essere mantenuti; le perturbazioni dell’equilibrio con la rimozione sperimentale della ghiandola pituitaria negli animali o con condizioni patologiche simili negli esseri umani arrestano rapidamente la produzione di latte. Diversi ormoni ipofisari sembrano essere coinvolti nella formazione del latte, in modo che è consuetudine parlare di un complesso di ormoni lattogeni (“produttore di latte”). In una certa misura, il ruolo degli ormoni ipofisari adrenocorticotropina, tireotropina e ormone della crescita nel sostenere la lattazione nelle donne è dedotto dai risultati degli studi fatti sugli animali e dalle osservazioni cliniche che sono in accordo con i risultati degli studi sugli animali. Anche i corticoidi surrenali sembrano giocare un ruolo essenziale nel mantenimento della lattazione.
Lo stimolo dell’allattamento o della poppata sostiene la lattazione continua. Agisce in due modi: promuove la secrezione di prolattina (e forse di altri ormoni ipofisari utili per la formazione del latte), e scatena il rilascio di un altro ormone dall’ipofisi, l’ossitocina, che provoca la contrazione di speciali cellule muscolari intorno agli alveoli del seno e assicura l’espulsione del latte. È in questo modo che la suzione di un seno da parte del bambino può causare un aumento del flusso di latte da entrambi, in modo che il latte possa gocciolare dal capezzolo non allacciato. Tra l’inizio della suzione attiva e l’inizio del flusso di latte trascorrono circa 30 secondi.
L’apporto nervoso alle ghiandole mammarie non è di grande importanza nella lattazione, perché la produzione di latte è normale dopo la recisione sperimentale dei nervi alle ghiandole mammarie normali negli animali o in una mammella trapiantata sul collo di una capra. L’espulsione del latte, o “il tiraggio”, nelle donne è facilmente condizionata e può essere precipitata dai preparativi per l’allattamento. Al contrario, l’imbarazzo o lo spavento possono inibire l’espulsione del latte interferendo con il rilascio di ossitocina; l’alcol, inoltre, è noto per bloccare l’espulsione del latte nelle donne, sempre per un’azione sul cervello. Oltre alla sua azione sulle ghiandole mammarie, l’ossitocina influisce sul muscolo uterino, così che l’allattamento può causare contrazioni dell’utero e può talvolta provocare crampi. Poiché il rilascio di ossitocina avviene durante il rapporto sessuale, l’espulsione del latte nelle donne in allattamento è stata osservata in queste occasioni. Disturbo della secrezione di ossitocina, o del riflesso di espulsione del latte, ferma la lattazione altrettanto facilmente come una mancanza di ormoni necessari per la produzione di latte, perché il latte nel seno non è poi estraibile dal bambino. Molti casi di fallimento dell’allattamento sono dovuti ad una mancanza di espulsione del latte in circostanze stressanti; fortunatamente, il trattamento con ossitocina, insieme alla rassicurazione ottenuta da un allattamento di successo, ha normalmente successo nel superare la difficoltà.
Il succhiamento può iniziare la lattazione in donne non incinte. Questo è stato visto più spesso in donne in età fertile, ma è stato osservato anche in persone anziane. Un bambino che aveva perso la madre è stato allattato dalla nonna di 60 anni, che aveva partorito il suo ultimo figlio 18 anni prima. La nonna ha prodotto latte dopo pochi giorni e ha continuato ad allattare il bambino fino a quando aveva un anno e poteva camminare. Raramente, la lattazione è stata segnalata dopo operazioni sul petto; in tali casi è stata attribuita a lesioni o irritazioni dei nervi in questa regione. Tali osservazioni si oppongono alla possibilità che la lattazione continui semplicemente come conseguenza dello svuotamento dei seni.