Vitus Bering, un danese che lavorava per i russi, e Alexei Chirikov scoprirono il continente dell’Alaska e le isole Aleutine nel 1741. L’enorme massa di terra dell’Alaska, pari a un quinto degli Stati Uniti continentali, era inesplorata nel 1867, quando il Segretario di Stato William Seward organizzò il suo acquisto dai russi per 7.200.000 dollari. La cessione del territorio avvenne il 18 ottobre 1867. Nonostante un prezzo di circa due centesimi all’acro, l’acquisto fu ampiamente ridicolizzato come “la follia di Seward”. Il primo censimento ufficiale (1880) riportò un totale di 33.426 abitanti dell’Alaska, tutti tranne 430 di origine aborigena. La corsa all’oro del 1898 portò ad un afflusso di massa di più di 30.000 persone. Da allora, l’Alaska ha contribuito con miliardi di dollari di prodotti all’economia degli Stati Uniti.
Nel 1968, fu trovato un grande serbatoio di petrolio e gas vicino a Prudhoe Bay sulla costa artica. Il giacimento di Prudhoe Bay, con una stima di 10 miliardi di barili di petrolio recuperabili e 27 trilioni di piedi cubici di gas, è due volte più grande di qualsiasi altro giacimento di petrolio nel Nord America. L’oleodotto Trans-Alaska è stato completato nel 1977 al costo di 7,7 miliardi di dollari. Il petrolio scorre attraverso l’oleodotto lungo 800 miglia da Prudhoe Bay al porto di Valdez.
Altre industrie importanti sono la pesca, il legno e i prodotti del legno, le pellicce e il turismo.
Il parco nazionale di Denali e il ghiacciaio Mendenhall nella foresta nazionale di North Tongass sono interessanti, così come la grande collezione di totem al parco storico nazionale di Sitka. Il Parco Nazionale di Katmai include la “Valle dei Diecimila Fumi”, un’area di vulcani attivi.
La popolazione nativa dell’Alaska include eschimesi, nativi americani e aleuti. Circa la metà di tutti i nativi dell’Alaska sono eschimesi. (Eskimo è usato per i nativi dell’Alaska; Inuit è usato per gli eschimesi che vivono in Canada). I due principali gruppi eschimesi, Inupiat e Yupik, si distinguono per la loro lingua e geografia. I primi vivono nelle parti nord e nord-ovest dell’Alaska e parlano Inupiaq, mentre i secondi vivono nel sud e sud-ovest e parlano Yupik.
Circa un terzo dei nativi dell’Alaska sono nativi americani. Le principali tribù sono gli Alaskan Athabaskan nella parte centrale dello stato, e i Tlingit, Tsimshian e Haida nel sud-est.
Gli Aleut, nativi delle isole Aleutine, dell’isola Kodiak, della bassa Alaska e delle penisole Kenai, e del Prince William Sound, sono fisicamente e culturalmente legati agli Eschimesi. Circa il 15% dei nativi dell’Alaska sono Aleuti.
Il 24 marzo 1989, la petroliera Exxon Valdez finì contro una barriera corallina nel Prince William Sound, rovesciando 11 milioni di galloni di greggio lungo 1.500 miglia di costa. Il massiccio sforzo di pulizia è durato più di 3 anni.
Nelle elezioni presidenziali del 2008, il primo governatore donna dell’Alaska, Sarah Palin, è stata scelta come compagna di corsa del repubblicano John McCain, diventando la prima candidata donna del GOP a vicepresidente. Lei e McCain furono sconfitti dal ticket democratico di Barack Obama e Joe Biden.
Nell’agosto 2015, il presidente Barack Obama ha rinominato il monte McKinley, ripristinando il nome nativo dell’Alaska, Denali.
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Selezionati famosi nativi e residenti:
- Clarence L. Andrews autore;
- Aleksandr Baranov primo governatore dell’America russa;
- Irene Bedard cantante/attrice;
- Margaret Elizabeth Bell autrice;
- Benny Benson disegnò la bandiera dello stato all’età di 13 anni;
- Vitus Bering esploratore;
- Charles E. Bunnell educatore;
- Susan Butcher corridore di cani da slitta;
- William A. Egan primo governatore statale;
- Carl Ben Eielson pilota pioniere;
- Scott Gomez giocatore di hockey;
- Henry E. Gruennig leader politico;
- B. Frank Heintzleman governatore territoriale;
- Walter J. Hickel governatore;
- Sheldon Jackson educatore e missionario;
- Joe Juneau prospettore;
- Austin Lathrop industriale;
- Sydney Lawrence pittore;
- Ray Mala attore;
- Sarah Palin politico;
- Virgil F. Partch, fumettista;
- Joe Redington, Sr., musher e promotore di cani da slitta;
- Peter Trinble Rowe, primo vescovo episcopale;
- Ivan Popov-Veniaminov (St. Innocent), missionario ortodosso russo;
- Ferdinand Wrangel, educatore;
- Samuel Hall Young, fondatore della prima chiesa americana.