Adsorbimento, capacità di tutte le sostanze solide di attirare sulla loro superficie molecole di gas o soluzioni con cui sono in contatto. I solidi che sono usati per adsorbire gas o sostanze disciolte sono chiamati adsorbenti; le molecole adsorbite sono di solito indicate collettivamente come l’adsorbato. Un esempio di un eccellente adsorbente è il carbone usato nelle maschere antigas per rimuovere veleni o impurità da un flusso d’aria.
L’adsorbimento si riferisce alla raccolta di molecole dalla superficie esterna o dalla superficie interna (pareti di capillari o fessure) di solidi o dalla superficie di liquidi. L’assorbimento, con cui viene spesso confuso, si riferisce ai processi in cui una sostanza penetra nell’interno vero e proprio di cristalli, di blocchi di solidi amorfi, o di liquidi. A volte si usa la parola assorbimento per indicare il processo di assorbimento di un gas o di un liquido da parte di un solido senza specificare se si tratta di adsorbimento o di assorbimento.
L’adsorbimento può essere di natura fisica o chimica. L’adsorbimento fisico assomiglia alla condensazione dei gas in liquidi e dipende dalla forza di attrazione fisica, o di van der Waals, tra l’adsorbente solido e le molecole dell’adsorbato. Non c’è specificità chimica nell’adsorbimento fisico, qualsiasi gas tende ad essere adsorbito su qualsiasi solido se la temperatura è sufficientemente bassa o la pressione del gas sufficientemente alta. Nell’adsorbimento chimico, i gas sono trattenuti su una superficie solida da forze chimiche che sono specifiche per ogni superficie e ogni gas. L’adsorbimento chimico avviene di solito a temperature più alte di quelle a cui avviene l’adsorbimento fisico; inoltre, l’adsorbimento chimico è ordinariamente un processo più lento dell’adsorbimento fisico e, come la maggior parte delle reazioni chimiche, comporta spesso un’energia di attivazione.