Gli spartani dovevano dimostrare la loro idoneità già da neonati
L’infanticidio era un atto inquietantemente comune nel mondo antico, ma a Sparta questa pratica era organizzata e gestita dallo stato. Tutti i neonati spartani venivano portati davanti a un consiglio di ispettori ed esaminati per i difetti fisici, e quelli che non erano all’altezza venivano lasciati morire. L’antico storico Plutarco sosteneva che questi bambini spartani “nati male” venivano gettati in una voragine ai piedi del monte Taygetus, ma la maggior parte degli storici oggi lo considera un mito. Se un bambino spartano veniva giudicato inadatto al suo futuro dovere di soldato, molto probabilmente veniva abbandonato su una collina vicina. Lasciato solo, il bambino sarebbe morto per l’esposizione o sarebbe stato salvato e adottato da estranei.
I bambini che superavano l’ispezione non avevano comunque vita facile. Per testare la loro costituzione, i neonati spartani venivano spesso bagnati nel vino invece che nell’acqua. Venivano anche spesso ignorati quando piangevano e veniva loro ordinato di non temere mai il buio o la solitudine. Secondo Plutarco, queste tecniche genitoriali di “amore duro” erano così ammirate dagli stranieri che le donne spartane erano molto ricercate per la loro abilità come infermiere e bambinaie.
I bambini spartani erano inseriti in un programma di educazione in stile militare.
All’età di 7 anni i ragazzi spartani venivano allontanati dalle case dei loro genitori e iniziavano l'”agoge”, un regime di addestramento sponsorizzato dallo stato progettato per plasmarli in abili guerrieri e cittadini morali. Separati dalle loro famiglie e alloggiati in caserme comuni, i giovani soldati in attesa venivano istruiti nella scuola, nella guerra, nella furtività, nella caccia e nell’atletica. All’età di 12 anni, gli iniziati venivano privati di tutti i vestiti tranne un mantello rosso e costretti a dormire all’aperto e a costruirsi il letto con le canne. Per prepararli a una vita sul campo, i giovani soldati erano anche incoraggiati a scavare e persino a rubare il loro cibo, anche se, se scoperti, venivano puniti con la fustigazione.
Così come ci si aspettava che tutti gli uomini spartani fossero combattenti, ci si aspettava che tutte le donne facessero figli. Le ragazze spartane potevano rimanere con i loro genitori, ma erano anche sottoposte a un rigoroso programma di educazione e formazione. Mentre i ragazzi venivano preparati per una vita in campagna, le ragazze praticavano la danza, la ginnastica e il lancio del giavellotto e del disco, che si pensava le rendessero fisicamente forti per la maternità.
La caccia e il combattimento erano incoraggiati tra i bambini spartani.
Molto dell’agoge spartano riguardava materie tipicamente scolastiche come lettura, scrittura, retorica e poesia, ma il regime di allenamento aveva anche un lato vizioso. Per temprare i giovani guerrieri e incoraggiare il loro sviluppo come soldati, gli istruttori e gli uomini più anziani spesso istigavano combattimenti e discussioni tra gli allievi. L’agoge era in parte progettata per aiutare a rendere i giovani resistenti alle avversità come il freddo, la fame e il dolore, e i ragazzi che mostravano segni di codardia o timidezza erano soggetti a prese in giro e violenze da parte di coetanei e superiori.
Anche le ragazze spartane erano note per partecipare a questo nonnismo rituale. Durante certe cerimonie religiose e statali, le ragazze si mettevano davanti ai dignitari spartani e cantavano canzoni corali sui giovani dell’agoge, spesso mettendo in ridicolo specifici tirocinanti per farli vergognare e fargli migliorare le loro prestazioni.
Tutti gli uomini spartani dovevano essere soldati a vita.
Per quanto estenuante potesse essere il sistema di educazione marziale di Sparta, la vita del soldato era l’unica opzione per i giovani che desideravano diventare cittadini uguali, o “Homoioi”. Secondo gli editti del legislatore e riformatore spartano Licurgo, ai cittadini maschi era legalmente impedito di scegliere qualsiasi occupazione diversa da quella militare. Questo impegno poteva durare per decenni, dato che i guerrieri erano tenuti a rimanere in servizio di riserva fino all’età di 60 anni.
A causa della loro preoccupazione per lo studio della guerra, la produzione e l’agricoltura di Sparta erano lasciate interamente alle classi inferiori. Operai specializzati, commercianti e artigiani facevano parte dei “Perioeci”, una classe di non cittadini liberi che vivevano nella regione circostante della Laconia. Nel frattempo, l’agricoltura e la produzione di cibo ricadevano sugli Eloti schiavizzati, una classe servile che costituiva la maggioranza della popolazione di Sparta. Per ironia della sorte, la paura costante delle rivolte e delle insurrezioni degli Elfi fu una delle ragioni principali per cui l’élite spartana si dedicò alla costruzione di un forte esercito.
I giovani spartani venivano picchiati e fustigati in modo rituale.
Una delle pratiche più brutali di Sparta era la cosiddetta “gara di resistenza” in cui gli adolescenti venivano fustigati, a volte fino alla morte, davanti a un altare nel santuario di Artemide Orthia. Conosciuta come la “diamastigosi”, questa pratica annuale era originariamente usata sia come un rituale religioso che come una prova di coraggio e resistenza al dolore dei ragazzi. Più tardi si trasformò in un vero e proprio sport di sangue dopo che Sparta andò in declino e cadde sotto il controllo dell’Impero Romano. Nel terzo secolo d.C. c’era persino un anfiteatro costruito in modo che decine di turisti potessero applaudire la macabra prova.
Il cibo era intenzionalmente tenuto scarso, e la scarsa forma fisica era motivo di scherno.
Quando un uomo spartano completava la fase principale dell’agoge intorno ai 21 anni, veniva eletto a una “syssitia”, una mensa in stile militare dove i cittadini si riunivano per i pasti pubblici. Per preparare i soldati allo sforzo della guerra e scoraggiare la scarsa forma fisica, le razioni distribuite in queste mense comuni erano sempre blande e leggermente insufficienti. Gli spartani erano rinomati per la loro devozione alla forma fisica e alla dieta corretta, e riservavano un’avversione speciale ai cittadini in sovrappeso, che venivano ridicolizzati pubblicamente e rischiavano di essere banditi dalla città-stato. In alcuni casi, costringevano persino gli schiavi eloti a inebriarsi selvaggiamente per mostrare ai giovani spartani gli effetti negativi dell’alcol.
Gli uomini spartani non potevano vivere con le loro mogli fino all’età di 30 anni.
La società spartana non scoraggiava l’amore romantico, ma il matrimonio e la crescita dei figli erano entrambi soggetti ad alcune particolari restrizioni culturali e governative. Lo stato consigliava che gli uomini si sposassero a 30 anni e le donne a 20. Poiché tutti gli uomini dovevano vivere in una caserma militare fino a 30 anni, le coppie che si sposavano prima erano costrette a vivere separate fino a quando il marito non avesse completato il suo servizio militare attivo.
Gli spartani vedevano il matrimonio principalmente come un mezzo per concepire nuovi soldati, e i cittadini erano incoraggiati a considerare la salute e la forma fisica della loro compagna prima di legare il nodo. Infatti, i mariti che non erano in grado di avere figli erano tenuti a cercare sostituti virili per ingravidare le loro mogli. Allo stesso modo, gli scapoli erano visti come se trascurassero il loro dovere e venivano spesso derisi pubblicamente e umiliati alle feste religiose.
La resa in battaglia era l’ultima disgrazia.
I soldati spartani dovevano combattere senza paura e fino all’ultimo uomo. La resa era vista come l’epitome della codardia, e i guerrieri che volontariamente deponevano le armi erano così svergognati che spesso ricorrevano al suicidio. Secondo lo storico antico Erodoto, due soldati spartani che avevano perso la famosa battaglia delle Termopili tornarono in patria disonorati. Uno si impiccò e l’altro si riscattò solo dopo essere morto combattendo in uno scontro successivo.
Anche le madri spartane erano conosciute per il loro approccio “do-or-die” alle campagne militari. Si dice che le donne spartane mandassero i loro figli in guerra con un promemoria agghiacciante: “Ritorna con il tuo scudo o su di esso”. Se un soldato spartano moriva in battaglia, era considerato come se avesse compiuto il suo dovere di cittadino. Infatti, la legge imponeva che solo due classi di persone potessero avere i loro nomi iscritti sulle loro lapidi: le donne morte di parto e gli uomini caduti in combattimento.