È la stagione dell’influenza, e le persone nella maggior parte degli stati vengono colpite da un doppio colpo di influenza e norovirus – il virus del vomito invernale comunemente noto anche come influenza intestinale.
Il Centers for Disease Control and Prevention dice che il 2017 si sta delineando come una stagione media per entrambi i virus, che tipicamente raggiungono il picco tra la fine di gennaio e marzo.
I medici spesso si concentrano sul mettere in guardia i pazienti sull’influenza, in parte perché può essere così mortale e in parte perché ci sono vaccini per prevenirla. Il Norovirus è un brutto insetto, ma di solito vola sotto il radar della salute pubblica. Ecco cinque cose che potrebbero sorprendervi:
1. Muta come la vera influenza
Mentre sono virus completamente diversi, il norovirus e l’influenza sono entrambi virus RNA, cioè usano l’RNA invece del DNA per replicarsi. Questo li rende entrambi altamente inclini alla mutazione, che a sua volta rende difficile per il sistema immunitario umano difendersi contro di loro. Ecco perché ci si può ammalare di norovirus anno dopo anno, dice il dottor Aron Hall, esperto di norovirus del CDC.
“Ogni pochi anni vediamo un nuovo ceppo diventare predominante”, dice Hall. “L’esposizione a un ceppo di norovirus non ti protegge necessariamente da tutti i ceppi.”
2. È difficile da uccidere
Il norovirus è racchiuso da una struttura nota come capside. L’alcol non può attraversarlo, ed è per questo che i disinfettanti per le mani a base di alcol non uccidono il norovirus.
“È resistente a molti disinfettanti comuni”, ha detto Hall. Il CDC raccomanda di usare la candeggina per ucciderlo, compresa la candeggina al cloro o il perossido di idrogeno. Ecco perché i dipartimenti sanitari spesso richiedono ai ristoranti di usare la candeggina per pulire i piani di lavoro e le superfici della cucina.
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È anche in grado di sopravvivere all’essiccazione. “Può persistere sulle superfici per diversi giorni anche a temperatura ambiente”, ha detto Hall. Acqua e sapone possono lavarlo via, ma ci vuole acqua molto calda per ucciderlo. I piatti lavati a mano sono particolarmente suscettibili di portare il virus, e può diffondersi anche nel bucato normale, quindi se qualcuno è malato, è importante usare acqua molto calda e candeggina per distruggere il virus che potrebbe essere su qualsiasi indumento, lenzuola o asciugamani.
3. Puoi diffonderlo dopo che ti sei ripreso
Proprio come l’influenza, il norovirus viene ancora prodotto nel tuo corpo dopo che hai superato i sintomi di un attacco. Quindi le persone possono diffonderlo dopo essere tornate al lavoro.
Il norovirus si diffonde per via oro-fecale, quindi se le persone non si lavano le mani con molta attenzione dopo essersi riprese da un attacco di norovirus, possono diffonderlo ad altri.
“Anche una volta che ti senti meglio, dovresti comunque stare a casa almeno uno o due giorni”, consiglia Hall.
4. Una persona può infettarne centinaia
Perché si diffonde anche dopo che le persone si sentono meglio, i pazienti possono tornare nel mondo mentre sono ancora infettivi.
Combina un virus appiccicoso e difficile da uccidere con una diffusione invisibile da parte di persone che non si sentono malate, e si ottiene una ricetta per una diffusione esponenziale.
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I lavoratori dei ristoranti di solito ottengono poco o nessun congedo pagato per malattia, quindi molti lavoratori arrivano malati, o troppo presto dopo essersi ripresi, e possono diffondere il virus a centinaia di clienti. Gli addetti al cibo, i lavapiatti, anche il personale che pulisce i tavoli, tutti possono diffondere il germe.
“Un lavoratore malato o anche un lavoratore che si è ripreso ha il potenziale di esporre letteralmente centinaia di persone”, ha detto Hall.
E vomitare una volta può creare un aerosol di virus che si deposita sulle superfici tutto intorno.
Nel 2010, nove giocatori di calcio si sono tutti ammalati a causa di una borsa della spesa di plastica su cui è stato spruzzato il norovirus.
Il norovirus è la causa più comune di gastroenterite acuta – disturbi di stomaco – negli Stati Uniti. Fa ammalare 21 milioni di persone ogni anno negli Stati Uniti – 70.000 in media si ammalano abbastanza da andare in ospedale. Ben 800 persone muoiono, soprattutto pazienti anziani che si disidratano.
5. Diversi vaccini sono in lavorazione
Mentre il norovirus non è neanche lontanamente un killer come l’influenza, diversi team di ricercatori stanno comunque lavorando su vaccini per prevenirlo. Globalmente, il norovirus uccide 200.000 persone all’anno.
È difficile in parte perché il virus muta, e in parte perché il virus vive nell’intestino ed è difficile fare vaccini che funzionino lì.
La casa farmaceutica Takeda ha un vaccino che viene testato nelle persone. Almeno uno studio ha dimostrato che circa il 20% delle persone di origine europea ha una mutazione genetica che li protegge dai ceppi comuni di norovirus, cosa che potrebbe aiutare nello sviluppo di vaccini migliori.