Lunghi pezzi concettuali, muri di Mellotrons, tastieristi in mantello… queste erano le glorie del progressive rock. E dietro a tutto questo c’era una pila di album prog-rock selvaggiamente creativi che ancora conservano un potente brivido di scoperta. I riverberi sono ancora lì ogni volta che una band moderna corre dei rischi con la strumentazione o va oltre una traccia di lunghezza singola. Ma qui salutiamo il periodo d’oro del prog rock degli anni ’70, con un paio di pietre miliari degli ultimi anni ’60 e dei primi anni ’80. Tutto ciò dimostra quanto possa essere un viaggio un album in vinile di 40 minuti.
Pensi che ci siamo persi uno dei tuoi album prog rock preferiti? Fatecelo sapere nella sezione commenti, qui sotto.
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25: Argent: In Deep
Ora che gli Zombies sono stati ben riscoperti, la prossima band di Rod Argent merita un po’ della stessa gloria. Il loro album più prolifico inizia con un fist-waver coperto dai Kiss (“God Gave Rock & Roll to You”) ma da lì va in un territorio più inebriante, con molta grandezza e magie di tastiera. I nove minuti di “Be Glad” potrebbero essere la risposta prog a Odessey and Oracle degli Zombies: “Be Glad”
24: Tangerine Dream: Encore
Mastri del paesaggio sonoro cosmico, i Tangerine Dream dell’era di punta sono entrati in uno stato d’animo estroverso nel doppio album live Encore, ampiamente improvvisato. Si sciolgono, sperimentano di più con il ritmo e compongono alcune belle melodie sul posto. Il leader Edgar Froese fa anche un paio di assoli di chitarra killer: “Cherokee Lane”
23: Magma: Mëkanïk Dëstruktïẁ Kömmandöh
La grande opera incontra la fusion incontra il viaggio spaziale, con un po’ di musica sacra reimmaginata – il tutto in una lingua inventata dall’eccentrica band francese. Questo era prog rock nella sua forma più astratta, e dopo tutti questi anni, niente suona più così: “Hortz Fur Dëhn Štekëhn Ẁešt”
22: Steve Hackett: Voyage of the Acolyte
Steve Hackett aveva un piede fuori dalla porta dei Genesis quando fece il suo debutto da solista, che delineò tutto il territorio che avrebbe esplorato per i successivi 30 anni. Sempre un po’ cosmico nei suoi testi, poteva essere con i piedi per terra come nel frenetico strumentale “Ace of Wands”. Questo album beneficia specialmente di un forte cast di supporto, con Sally Oldfield che fa una splendida voce e Phil Collins che fa uno dei suoi primi giri al microfono: “Ace of Wands”
21: Mike Oldfield: Ommadawn
Mike Oldfield ha fatto album più famosi, ma non ha mai superato la prima metà di Ommadawn, una festa melodica che culmina con un emozionante assolo di chitarra e una lavata di batteria africana. Anche il secondo lato ha i suoi piaceri, compreso uno splendido assolo di pipa di Paddy Moloney. Se ti piace questo controlla il seguito del 2016, Return to Ommadawn.
Ascolta: “Ommadawn Pt. 1”
20: The Moody Blues: In Search of the Lost Chord
Si potrebbe fare un caso forte per ognuno dei “sette classici” album dei Moody Blues, ma In Search of the Lost Chord si distingue per il suo tema dell’espansione della mente, offrendo tre possibili percorsi verso l’illuminazione: L’acido (attraverso l’ode di Ray Thomas a Timothy Leary, “Legend of a Mind”) la meditazione (la mistica “Om” del tastierista Mike Pinder) e l’amore (“The Actor”, una ballata vintage di Justin Hayward): “Legend of a Mind”
19: U.K.: U.K.
Non sarebbe giusto fare una lista dei migliori album prog rock senza includere un disco in cui ha cantato il compianto John Wetton. L’originale UK era semplicemente troppo bello per durare: Wetton e Eddie Jobson volevano approfondire il pop mentre Bill Bruford e Allan Holdsworth erano attratti dal jazz; per questo unico brillante momento, i due pianeti si sono scontrati.
Ascolta: “In the Dead of Night”
18: Camel: Moonmadness
I Camel avevano due solisti formidabili nel tastierista Peter Bardens e nel chitarrista Andy Latimer, così i momenti migliori della band sono arrivati quando entrambi si sono lasciati andare. I brani estesi di Moonmadness hanno mostrato la loro destrezza, dal frenetico scambio di assoli su “Lunar Sea” alla grandezza cosmica di “Song Within a Song”: “Song Within a Song”
17: Strawbs: Hero and Heroine
Il prog rock era solo una tappa del lungo viaggio degli Strawbs dal folk acustico al rock relativamente diretto. Ma hanno fatto centro in questo album, dove il talento del leader Dave Cousins per il dramma infonde ogni traccia. Il picco è la canzone del titolo, dove un testo sulla dipendenza dall’eroina incontra il celestiale coro di mellotrons di John Hawken.
Ascolta: “Hero and Heroine”
16: Peter Gabriel: Security
Peter Gabriel aveva rinnegato l’etichetta “progressive rock” nel 1983, ma il suo lavoro continuava a diventare più esplorativo. Questo rompe un nuovo terreno sia sonicamente (aveva appena scoperto la musica africana e messo le mani sul Fairlight) che liricamente. Porta anche alcuni amici del prog: “Shock the Monkey” è l’unico singolo Top 40 in cui Peter Hammill abbia mai cantato.
Ascolta: “Shock the Monkey”
15: Kansas: Leftoverture
Quasi tutti i migliori album di prog rock erano di artisti inglesi o europei, ma i Kansas sono stati uno dei pochi ad essere innegabilmente prog e allo stesso tempo americani. Il loro quarto album fu effettivamente registrato nel profondo della palude della Louisiana e sebbene fosse in parte radio-friendly, ospitava anche l’epica ispirata ai nativi americani “Cheyenne Anthem” e lo strumentale “Magnum Opus”, con alcuni momenti decisamente Zappa-esque. E quanti singoli di successo (“Carry On Wayward Son”) iniziano con un intero coro cantato a cappella? “Magnum Opus”
14: Renaissance: Ashes are Burning
Perché Annie Haslam aveva una delle voci più belle del prog rock (o di qualsiasi altro genere), e perché non c’era la chitarra elettrica, i Renaissance a volte vengono considerati troppo dolci. Ma il loro miglior album aggiunge un sacco di peso emotivo al mix, per gentile concessione dell’epica title track e della scintillante “Carpet of the Sun”: “Carpet of the Sun”
13: Caravan: In the Land of Grey and Pink
Questa edizione dei Caravan aveva le stesse inclinazioni jazz dei loro compagni di Canterbury, i Soft Machine, ma i cantanti/scrittori Pye Hastings e Richard Sinclair portarono anche una certa maestria pop in In the Land of Grey and Pink. La side-long “Nine Feet Underground” è un mix senza soluzione di continuità di suoni distesi e melodie sublimi. E se vuoi anche un po’ di eccentrico umorismo britannico, “Golf Girl” lo aggiunge al mix.
Ascolta: “In The Land of Grey & Pink”
12: Emerson, Lake & Palmer: Tarkus
Il capolavoro degli ELP lascia effettivamente fuori alcuni dei loro marchi: Non c’è molto Moog (Keith Emerson era ancora appassionato di piano e organo), e Greg Lake non ha mai una ballata con chitarra acustica. Ma la suite concettuale laterale è un punto di riferimento, che esplora la guerra, la pace e i tempi difficili. Non trascurare nemmeno i pezzi brevi del secondo lato; “The Only Way” attacca la religione organizzata in un modo che i successivi punk rockers avrebbero apprezzato: “Tarkus”
11: Traffic: John Barleycorn Must Die
A differenza della maggior parte delle band del movimento progressive rock, i Traffic (o almeno il suo leader Steve Winwood) sono sempre stati solidamente ancorati al R&B. Iniziato come un progetto solista di Winwood, John Barleycorn Must Die ha un sacco di soul ma copre anche il jazz gioioso su “Glad” e il folk inglese mesto sulla title track, che era un’allegra canzone da bere.
“Glad”
10: Van der Graaf Generator: Pawn Hearts
Togliete tutto ciò che è frivolo e carino dai migliori album di prog rock, aumentate l’intensità e avrete il classico dei Van der Graaf Generator, Pawn Hearts. Alimentata dai testi esistenziali di Peter Hamill e dal canto selvaggiamente drammatico, la potenza qui non molla mai. Non c’è da meravigliarsi che fossero l’unica band prog rock che i punk inglesi (notoriamente John Lydon) ammettevano di apprezzare: “Theme One”
9: Jethro Tull: Thick As a Brick
Un pezzo lungo un album avvolto in un giornale alla Monty Python, Thick As a Brick era allo stesso tempo un colpo da maestro musicale e un grande scherzo. Ian Anderson si identificava chiaramente con i testi dei disadattati arrabbiati, ma mandava in onda le proprie pretese ad ogni passo: “Thick as a Brick Pt. 1”
8: Todd Rundgren: Utopia #1
I ragazzi del primo Utopia (da non confondere con il successivo quartetto) erano musicisti di formazione jazz che potevano fare assoli a lungo, quindi sulla carta, non ha senso buttare dentro un cantautore pop del calibro di Rundgren. Ma su disco, funziona perfettamente, con i momenti orecchiabili di Rundgren che preparano e amplificano tutti i fuochi d’artificio strumentali (molti dei quali provengono dalla sua stessa chitarra solista). “The Ikon” era all’epoca il lato dell’album più lungo in assoluto (30:22), ma è tutt’altro che una faticaccia; il riff d’apertura impiega circa cinque secondi per agganciarti.
Ascolta: “The Ikon”
7: Gong: You
La trilogia di Radio Gnome Invisible dei Gong ha tenuto il meglio per ultimo. Il loro marchio di fabbrica “pothead pixie” è qui, ma anche una profonda spiritualità e potenti jam, con il virtuosismo del chitarrista Steve Hillage e del sassofonista Didier Malherbe. Si vanta tutto questo, più un finale che vi lascerà a galla.
Ascolta: “Master Builder”
6: Rush: Moving Pictures
I Rush progredivano come pazzi nel 1982, scrivendo inni da arena (“Tom Sawyer”, “Limelight”) accanto a corse da brivido ad alta tensione (“Red Barchetta”). Ma ci sono anche segni di un tocco più sofisticato su Moving Pictures, con la synth-driven “Camera Eye”, che richiama al decennio successivo. Non sorprende che questo sia stato l’unico album che abbiano mai eseguito completamente in ordine.
Ascolta: “Tom Sawyer”
5: Pink Floyd: Wish You Were Here
I Pink Floyd furono i re dell’album tematico tra il 1973-80, pubblicando quattro album classici concettuali di fila. Questo ottiene una risonanza speciale dalla presenza spirituale del fondatore del gruppo Syd Barrett, che è apparso in carne ed ossa durante le sessioni. Diventano anche funky, e divertenti, su “Have a Cigar.”
Ascolta: “Have a Cigar”
4: Gentle Giant: The Power and the Glory
I primi album dei Gentle Giant erano diabolicamente difficili, mentre quelli finali erano crossover AOR. The Power and the Glory atterra nel dolce punto direttamente nel mezzo. “Aspirations” è uno dei brani più belli che il prog rock abbia mai prodotto. E il tema ancora attuale del potere politico e del suo abuso dimostra che puoi fare un concept album senza lasciare il mondo reale.
Ascolta: “Aspirations”
3: Genesis: The Lamb Lies Down on Broadway
Forse il concept album più stravagante di sempre, The Lamb Lies Down on Broadway ti porta in un viaggio surreale con Rael, un graffitaro di New York che si sveglia in un mondo sotterraneo. La narrazione venne principalmente da Peter Gabriel, ma tutti i Genesis erano ormai un autore di canzoni di prim’ordine, e si poteva sentire il loro successivo successo pop in arrivo.
Ascolta: “The Lamb Lies Dies on Broadway”
2: King Crimson: In the Court of the Crimson King
È difficile scegliere un solo album dei King Crimson, dato che ogni incarnazione (inclusa quella attuale) è stata a suo modo sbalorditiva. Ma il loro debutto ha davvero spinto i limiti, con le inclinazioni avant-jazz della band che in qualche modo si fondono con la voce da chierichetto di Greg Lake. Ha perfettamente senso che “21st Century Schizoid Man” suoni ancora più necessario nel 21° secolo: “21st Century Schizoid Man”
1: Sì: Close to the Edge
Il momento più glorioso tra tutti i migliori album di prog rock deve essere il climax di “Close to the Edge”, dove l’assolo di organo Hammond di Rick Wakeman sale nei cieli, e poi il maestoso coro di chiusura della canzone ti accompagna. Anche i due pezzi più brevi non sono da meno: Il prog rock non è mai stato più romantico di “And You & I,” o più gioioso di “Siberian Khatru”. E abbiamo menzionato l’incredibile tono di chitarra di Steve Howe?
Ascolta: “Siberian Khatru”
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