Il Grumman F6F Hellcat fu uno dei più importanti aerei da combattimento della seconda guerra mondiale, descritto da molti come un’arma vincente.
Building on the F4F
L’Hellcat fu sviluppato come miglioramento di un precedente aereo Grumman, l’F4F Wildcat. Il Wildcat fu usato pesantemente nel teatro di guerra del Pacifico, dove i piloti della US Navy lo pilotavano sia da basi terrestri che da portaerei. Nella costante escalation della tecnologia delle armi, una caratteristica centrale di questa massiccia guerra industrializzata, gli americani erano ansiosi di migliorare il progetto e trovare qualcosa di più efficace.
Sviluppo rapido
L’Hellcat fu progettato e prodotto ad un ritmo accelerato. Il primo volo di un prototipo avvenne il 26 giugno 1942, e nell’agosto 1943 fu schierato nel Pacifico.
Motore Pratt and Whitney
La potenza sotto il cofano dell’Hellcat veniva da un motore Pratt and Whitney R-2800 Double Wasp. Si trattava di un motore a pistoni radiali a 18 cilindri, a due file, raffreddato ad aria con 2.000 cavalli.
Velocità
Questo motore dava alla Hellcat una velocità massima di 386 miglia orarie.
Bene ad altitudini
L’Hellcat poteva salire fino a 37,000ft ad una velocità di 3.410ft al minuto. Si comportava bene a tutte le altitudini, rendendolo efficace sia contro i bombardieri d’alto livello che contro gli attacchi a bassa quota dei caccia e degli aerei kamikaze.
Le più grandi ali della guerra
L’Hellcat aveva le ali più grandi di qualsiasi caccia della seconda guerra mondiale, con un’area totale di 334 piedi quadrati. A causa della necessità di riporlo nello spazio limitato di una portaerei, le ali potevano essere ripiegate.
Armi
L’Hellcat portava sei mitragliatrici Browning da 0,5 pollici, montate nelle sezioni esterne delle ali ripiegabili. Ogni cannone era fornito di 400 colpi di munizioni.
L’Hellcat poteva anche trasportare fino a 2.000 libbre di bombe, che potevano essere utilizzate contro le navi giapponesi o in attacchi alle truppe di terra mentre gli Alleati lanciavano la loro campagna di island-hopping verso il continente giapponese.
Un vincitore immediato
Dal momento in cui è entrato in servizio, l’Hellcat ha portato le battaglie a favore degli americani. La prima grande battaglia aerea combattuta dagli Hellcat ebbe luogo il 4 dicembre 1943, nella zona di Kwajalein. 91 Hellcats combatterono contro 50 Mitsubishi A6M Zeros, uno dei caccia giapponesi di maggior successo della guerra. Gli Hellcats abbatterono 28 degli aerei nemici e persero solo due dei loro.
Combattimento notturno
All’inizio del 1944, fu introdotta una nuova versione dell’Hellcat. Questo caccia notturno aveva un radar in modo da poter colpire gli aerei giapponesi nel buio.
La grande coperta blu
In grado di combattere efficacemente giorno e notte, l’Hellcat divenne una presenza costante nei cieli durante la guerra del Pacifico. Per i giapponesi, questo era una fonte di paura e di tensione. Per gli americani, era una fonte di conforto. Si riferivano a questa costante copertura dell’Hellcat come alla “Grande coperta blu”.
Preferito dagli assi
L’Hellcat era uno dei preferiti dagli assi dell’aria della marina statunitense – uomini che avevano abbattuto cinque o più aerei nemici. Il tenente Alex Vraciu sconfisse 19 aerei nemici in un Hellcat, sei dei quali durante un dogfight di otto minuti. Il tenente Bill Hardy ha guadagnato il suo status di asso in una singola sortita in un Hellcat, quando ha distrutto cinque aerei giapponesi in 70 minuti il 6 aprile 1945.
Vraciu ha descritto l’Hellcat come “un diavolo di aereo” – un complimento appropriato per il caccia dal nome diabolico.
Il Gannet
Dall’aprile 1943, gli inglesi iniziarono a ricevere gli F6F come parte del programma Lend-Lease, che l’America usava per armare il suo alleato. All’inizio, rinominarono questi aerei con il titolo molto più britannico di “Gannet” invece di “Hellcat”.
I britannici ricevettero 252 Hellcat, ma questi aerei non diventarono mai così importanti per la Royal Navy come lo furono per la sua controparte statunitense. Alla fine del 1945, erano stati quasi tutti sostituiti da altri aerei.
Popolarità duratura
Anche se rapidamente abbandonato dalla Royal Navy, l’Hellcat rimase chiaramente popolare con alcuni dei suoi piloti. Un ufficiale della Fleet Air Arm continuò a volare con il suo Hellcat fino al 1953.
Combattimento in diversi teatri
Nelle mani della British Fleet Air Arm, gli Hellcats hanno prestato servizio in tutto il mondo. Combatterono in Estremo Oriente, nel Mediterraneo e al largo della Norvegia, mentre la Gran Bretagna impegnava le potenze dell’Asse su più fronti navali.
Produzione di massa
La qualità del progetto originale dell’Hellcat fece sì che si dovessero fare poche modifiche. Di conseguenza, fu possibile produrre un numero enorme di questi aerei in poco tempo. In totale furono realizzati 12.272 Hellcat. 11.000 di questi furono prodotti in soli due anni.
Il miglior caccia da portaerei americano
L’Hellcat fu probabilmente il caccia di maggior successo mai prodotto dall’America. Nel corso della seconda guerra mondiale, gli Hellcat hanno rivendicato il 75% delle uccisioni dei piloti della US Navy, nonostante siano arrivati solo dopo un anno e mezzo di guerra. Hanno distrutto più di 19 aerei nemici per ogni Hellcat perso.
Esportazioni internazionali
Come molti aerei americani, anche l’Hellcat fu esportato in altri paesi amici. Oltre che dalla Gran Bretagna, fu usato dalla Francia e dall’Uruguay. Questi ultimi due continuarono ad usare gli Hellcat fino al 1961.
Fine della linea
Nel novembre 1945, le linee di produzione degli Hellcat si chiusero. La fine della guerra significò un improvviso calo delle spese militari. Con migliaia di questi aerei già in servizio, non ce n’era più bisogno. Il futuro era rappresentato dagli aerei a reazione che avevano iniziato a comparire nell’ultimo anno di guerra, e che avrebbero combattuto per la prima volta nei cieli sopra la Corea.
Atto finale
Anche se obsoleti come caccia, alcuni Hellcat americani ebbero un’ultima chance di vita durante la guerra di Corea. Imballati con esplosivi e trasformati in droni telecomandati, furono usati per attaccare obiettivi nordcoreani.