Ecco 14 dei walk-on di maggior successo dall’era BCS (1998-2014) ad oggi. Alcuni hanno vinto il Burlsworth Trophy, che viene assegnato al miglior giocatore di football del college che ha iniziato come walk-on.
Ecco la versione TL/DR:
- Baker Mayfield – Texas Tech, Oklahoma
- Luke Falk – Washington State
- Matt McGloin – Penn State
- Austin Davis – Southern Mississippi
- Hunter Renfrow – Clemson
- Justin Hardy – East Carolina
- Jared Abbrederis – Wisconsin
- Sean Bedford – Georgia Tech
- J.J. Watt – Wisconsin
- Clay Matthews – USC
- Jim Leonhard – Wisconsin
- Rodrigo Blankenship – Georgia
- Stephen Gostkowski – Memphis
- Kenny Willekes – Michigan State
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Baker Mayfield
Di solito i walk-ons volano sotto il radar. Ma dall’inizio del Burlsworth Trophy, viene data più notorietà ai walk-ons del college football. Nessuno è stato più popolare del vincitore del Burlsworth Trophy 2015 e 2016: Baker Mayfield. La prima scelta assoluta del Draft NFL 2018 ha iniziato la sua carriera come quarterback di riserva alla Texas Tech. Ha rinunciato alle offerte di borse di studio di Washington State, Rice, New Mexico e Florida Atlantic per fare il walk-on a Texas Tech.
Prima dell’inizio della stagione 2013 il previsto titolare dei Red Raiders, Michael Brewer, era fuori per un infortunio. Mayfield, all’epoca una matricola, ha preso il testimone e l’ha portato via. Nella prima partita della stagione, passò per 413 yard e quattro touchdown contro la Southern Methodist University. Ha battuto un record scolastico detenuto da Billy Joe Tolliver, completando 43 su 60 passaggi tentati. Si pensa che sia il primo walk-on true freshman nella storia della FBS ad iniziare la prima partita della stagione regolare.
“Avrei potuto facilmente andare in un posto come Florida Atlantic, ma mio padre mi ha spinto a realizzare che il mio sogno era quello di giocare in un posto grande”, disse Mayfield a ESPN nel 2016. “Aveva ragione.”
Dopo la stagione 2013, si è iscritto a Oklahoma e ha camminato per i Sooners. La conquista del ruolo di titolare nel 2015 lo ha portato a una stagione da Heisman-caliber. È arrivato quarto nelle votazioni per l’Heisman con 3.700 yard di passaggio, 36 touchdown e sette intercetti. Oklahoma ha raggiunto il College Football Playoff ma ha perso 37-17 contro Clemson.
Il suo momento per il palcoscenico nazionale era arrivato. Nel 2017, Mayfield ha vinto l’Heisman Trophy con l’86% dei voti dopo aver completato 285 su 404 passaggi tentati per 4.627 yard, 43 touchdown e sei intercetti. Ha portato i Sooners ad un’altra semifinale CFP, ma ha perso 54-48 contro Georgia.
Luke Falk
Il prossimo uomo a volte accade dopo l’infortunio di un compagno di squadra. Luke Falk si è trovato in questo scenario nel 2014 dopo che Connor Halliday di Washington State è caduto per un infortunio. Un walk-on nel 2013, Falk è diventato il quarterback di riserva nel 2014, e ha iniziato le ultime tre partite della stagione.
Nel suo primo inizio di carriera, ha catturato i riflettori, lanciando per 471 yard e cinque touchdown e guadagnando gli onori di giocatore offensivo Pac-12 e quarterback nazionale della settimana. Nominato titolare nel 2015, ha guidato i Cougars a un record di 9-4 con una vittoria al Sun Bowl 20-14 su Miami. I suoi numeri sono stati eccezionali in quella stagione, guidando la nazione in yard di passaggio a partita (380.5) e arrivando secondo nella nazione in percentuale di completamento del passaggio (69.45) con onori di prima squadra All-Pac-12.
Una settimana prima che Falk ricevesse il Burlsworth Trophy 2017, è diventato il detentore del record di tutti i tempi di passaggi da touchdown nella storia della Pac-12, superando Matt Barkley di Southern California.
Matt McGloin
Matt McGloin ha iniziato la stagione 2010 come quarterback di terza linea e ha trovato tempo di gioco contro Minnesota dopo che il titolare Rob Bolden ha subito una commozione cerebrale e la riserva Kevin Newsome è caduta per malattia. Dopo le perdite a Illinois e Iowa, McGloin ha lanciato due touchdown nella prima vittoria dei Nittany Lions su una squadra della Big Ten quella stagione. Sette giorni dopo, ha fatto la sua prima partenza ed è passato per 250 yard e un touchdown in una vittoria su Michigan.
Bolden guarì per la partita successiva contro Northwestern, così l’allenatore Joe Paterno lo fece partire. Due sack e un fumble costrinsero McGloin a entrare in gioco, e lui si riprese da un deficit di 21 punti per vincere la 400esima vittoria in carriera di Paterno. Poco più di una settimana dopo, McGloin fu nominato titolare e finì la stagione con 1.548 yard, 14 touchdown e nove intercetti.
McGloin avrebbe scambiato le partenze con Bolden nel 2011, ma ha guadagnato la fiducia del nuovo capo allenatore Bill O’Brien per diventare il quarterback titolare. Ha registrato un record scolastico di singola stagione per il maggior numero di yard passate (3.271), superando le 3.003 yard di Daryll Clark nel 2009. Ha guidato la Big Ten con 270 completamenti (un record scolastico), 446 tentativi, 3.271 yard e 24 touchdown.
Poi quell’anno ha vinto il Burlsworth Trophy 2012.
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Austin Davis
Un giorno nella vita di un ex walk-on del football? Che ne dite di Austin Davis? L’ex quarterback walk-on di Southern Mississippi ha casualmente superato il record di touchdown e il record di yard della scuola di Brett Favre. Le sue statistiche finali: ha completato 933 su 1.527 passaggi (61,1 per cento) per 10.892 yard e 83 touchdown contro 27 intercetti. Sul terreno, ha corso per 1.375 yard e 25 touchdown. Ha quasi battuto ogni record di passaggio nella storia di Southern Miss e ha portato i Golden Eagles a un record di 12-2 e al numero 20 della classifica AP nel 2011, la sua stagione da senior.
Solo una scuola ha offerto a Davis una borsa di studio per il football fuori dalla scuola superiore, Southeastern Louisiana. Southern Miss gli ha offerto una borsa di studio per il baseball e ha usato lo sport alternativo come veicolo per diventare uno dei più grandi giocatori di football di Southern Miss di tutti i tempi. Poco prima della fine della sua carriera universitaria, ha accettato il secondo Burlsworth Trophy annuale.
Ha passato sette anni nella NFL come quarterback di riserva.
Hunter Renfrow
La madre e il fratello di Renfrow hanno frequentato Clemson e il sogno di seguire le loro orme era profondamente ricercato. Con offerte da Appalachian State, Gardner-Webb, Presbyterian e Wofford, ha rifiutato le uniche offerte di football e baseball che aveva, che erano di affiliazione FCS, ed è entrato a Clemson. Il suo telaio di 5 piedi e 10 e 155 libbre ha scoraggiato altri pretendenti, ma con la sua stagione da matricola, ha guadagnato 26 libbre e si è guadagnato la borsa di studio che tanto desiderava.
Renfrow ha iniziato 10 delle 13 partite come matricola e ha catturato passaggi per 492 yard e cinque touchdown. Un anno dopo, ha segnato due touchdown nel Campionato Nazionale CFP 2016, anche se i Tigers sono caduti 45-40 contro Alabama.
La favola non si è fermata lì. Ha continuato a prendere il touchdown vincente nel CFP National Championship del 2017. Nel dicembre 2018, si è guadagnato il Burlsworth Trophy, un mese prima che lui e i Tigers bruciassero Alabama 44-16 per il terzo titolo nazionale del programma e il secondo in tre anni.
Gli Oakland Raiders hanno visto un potenziale futuro nel wide receiver e lo hanno draftato al quinto giro del Draft NFL 2019.
Justin Hardy
Il vincitore del Burlsworth Trophy 2014 è uno dei più grandi ricevitori che abbiano mai giocato nella NCAA. Hardy ha detenuto il record di ricezione di tutti i tempi della lega dopo essere entrato inizialmente a East Carolina nel 2010. Ha guadagnato una borsa di studio nel 2011 e ha iniziato otto partite quell’anno, registrando 64 ricezioni – un record di scuola matricola – per 658 yard e sei touchdown. Ha alzato la posta la stagione successiva con 88 ricezioni per 1.105 yard e 11 touchdown ed è stato nominato alla prima squadra All-Conference USA. Come redshirt junior, ha accumulato 114 ricezioni e 1.284 yard di ricezione.
Nella prima partita della sua stagione da senior, Hardy ha battuto il record di ricezioni in carriera di East Carolina detenuto da Dwayne Harris (268). Tre mesi dopo, ha superato Ryan Broyles (349) per diventare il leader delle ricezioni di tutti i tempi della NCAA (387). L’ex compagno di squadra Zay Jones lo ha superato nel 2016 con 399 ricezioni in carriera.
Hardy ha concluso la sua carriera universitaria con 387 ricezioni per 4.541 yard e 35 touchdown.
Jared Abbrederis
Abbrederis ha finito la sua carriera universitaria insieme a Brandon Williams (2002-05) per il record di ricezione di tutti i tempi dei Badgers (202), la più alta media in carriera per ritorno di kickoff (25.8), la maggior parte delle ricezioni in una stagione (78) e la maggior parte delle yard di ritorno di kickoff in una partita (201).
La NFL ha chiamato e lui ha risposto. La sua squadra dei sogni, i Green Bay Packers, lo hanno selezionato al quinto giro del Draft NFL 2014, e ha trascorso due dei suoi tre anni da professionista al Lambeau Field.
Sean Bedford
Sul campo e fuori dal campo, Sean Bedford aveva tutto. Almeno alla fine della sua carriera universitaria. Era ricercato dalle scuole della Ivy League, ma il programma di ingegneria della Georgia Tech ha attirato la sua attenzione e la possibilità di entrare nella squadra di football era un’opzione attraente. Così Bedford ha ottenuto il (quasi) meglio di entrambi i mondi alla Tech. Sarebbero passati tre anni prima che si assicurasse il ruolo di centro titolare.
La persistenza è valsa la pena quando i due mondi si sono scontrati nel 2009. Dopo un anno in cui è stato il principale centro di riserva e un altro parte dello scout team, ha finalmente ricevuto una borsa di studio atletica. E nel 2010, lui e la linea offensiva degli Yellow Jackets hanno permesso un attacco di corsa che si è classificato n. 1 nella FBS. È stato nominato nella prima squadra All-ACC e così anche il Burlsworth Trophy. È diventato il primo destinatario del premio.
“Sean è una grande storia, e un buon esempio di ciò che un giovane può fare se si pone degli obiettivi e lavora duramente per raggiungerli”, ha detto l’allora capo allenatore di Georgia Tech Paul Johnson su Bedford che guadagna il premio.
J.J. Watt
J.J. Watt aveva un’idea di che tipo di giocatore voleva essere prima di iscriversi alla Central Michigan. I Chippewas gli hanno offerto una borsa di studio per giocare da tight end, ma sapeva che il suo ruolo in squadra non corrispondeva a quello che sperava di essere. Così ha deciso di rinunciare al suo ruolo da titolare per diventare un defensive end walk-on al Wisconsin. La posizione si adattava meglio alle sue capacità e alla sua personalità. Ha concluso la sua carriera da Badger con 106 placcaggi (74 da solo, 32 assistiti), 36,5 placcaggi per perdita e 11,5 sack. Come redshirt junior nel 2010, ha guadagnato il Ronnie Lott Trophy, assegnato al miglior giocatore difensivo dentro e fuori dal campo, ed è stato selezionato nella prima squadra All-Big Ten.
Continua ad amplificare la pressione nella NFL come defensive end per gli Houston Texans. Il cinque volte Pro Bowler è stato nominato giocatore difensivo dell’anno per tre volte (2012, 2014, 2015) ed è stato il secondo classificato come MVP della NFL nel 2014.
Clay Matthews
L’ultimo campionato Pac-12 consecutivo di Southern California, dal 2006 al 2008, ha incluso l’ex walk-on Clay Matthews. Vincere tre volte consecutive il premio Special Teams Player of the Year in quell’arco di tempo ed essere nominato outside linebacker titolare durante la sua stagione da senior evidenzia il suo curriculum universitario. Anche se il suo talento e la sua abilità hanno portato a una futura carriera NFL, ha dovuto pazientemente aspettare due stagioni per una borsa di studio atletica completa. Ha giocato nello scout team la sua stagione da matricola, conservando la sua redshirt, e ha giocato pochi minuti con le squadre speciali nel 2005.
La produzione ha avuto un’impennata nella sua stagione senior quando finalmente si è guadagnato il ruolo di linebacker titolare. Ha totalizzato 57 placcaggi totali (29 da solo, 28 assistiti), 13.5 placcaggi per perdita e 4.5 sacks. E la sua produzione nelle squadre speciali ha continuato a salire alle stelle quando ha ottenuto il suo terzo premio consecutivo di Special Teams Player of the Year – l’unico giocatore nella storia di USC a farlo.
A metà del paese, un front office NFL stava prendendo nota. I Green Bay Packers hanno scambiato il futuro quarterback della Hall of Fame Brett Favre con i New York Jets per una terza scelta nel Draft NFL 2009. Alla fine quella scelta fu solo uno dei molti altri scambi che i Packers fecero quel giorno alla ricerca della 26esima selezione assoluta. Matthews fu la 26esima scelta assoluta quell’anno e trascorse un decennio con i Packers.
Jim Leonhard
Il successo e lo sforzo di Leonhard si sono trasformati in tempo di gioco in 142 partite NFL e nel diventare coordinatore difensivo di Wisconsin nel 2017.
Rodrigo Blankenship
Questo “Hot Rod” del 2019 del football universitario indossava spessi occhiali con montatura nera e trotterellava sul campo una manciata di volte ogni partita. Il kicker Rodrigo Blankenship si è guadagnato il plauso nazionale nel Rose Bowl del 2018 – una semifinale CFP contro Oklahoma. Ha accarezzato un field goal da 55 yard, che ha aiutato i Bulldogs nella loro vittoria ai supplementari 54-48. Il nativo di Marietta ha assunto un ruolo simile nel gioco del titolo nazionale contro Alabama. Il suo field goal da 51 yard nei tempi supplementari ha messo Georgia in linea per il suo terzo campionato nazionale fino a quando i Crimson Tide non si sono imposti per una vittoria 26-23.
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Come walk-on preferito nel 2015, ha fatto il redshirt e poi ha guadagnato un posto da titolare nel 2016. Ha realizzato 14 dei 18 field goal e un perfetto 26 su 26 negli extra point. Quell’anno si è guadagnato gli onori di All-SEC Freshman team e alla fine si è guadagnato una borsa di studio atletica completa come sophomore redshirt.
L’affidabile realizzatore e playmaker di Georgia ha registrato 67 touchback (un record scolastico) e ha fatto l’87% dei suoi tentativi di field goal nel 2017 e ha ottenuto gli onori All-SEC first team preseason nel 2018.
Nella sua ultima stagione con i Bulldogs, Blankenship è arrivato terzo nella votazione del Burlsworth Trophy, prima di aiutare la n. 5 Georgia a sconfiggere la n. 7 Baylor nello Sugar Bowl del 2020, 26-14. Non ha mai mancato un punto extra durante i suoi quattro anni di carriera.
Stephen Gostkowski
La probabilità che un walk-on vinca un ruolo da titolare è scarsa, ma i kicker sembrano essere i più prolifici nel farlo. Come tutte le carriere calcistiche iniziano, il kicker Stephen Gostkowski ha accettato una borsa di studio di baseball a Memphis. Alla fine ha segnato un record scolastico di 369 punti in carriera e ha convertito 70 di 92 field goal e 159 di 165 punti extra. Come senior nel 2005, Gostkowski ha assunto i compiti di kickoff e ha usato un tee da un pollice invece del puntello da due pollici raccomandato dalla NCAA. La differenza ha dato agli scout della NFL uno sguardo migliore sul suo potenziale come kicker NFL.
Per rendere la sua stagione da senior ancora più impressionante, il nativo del Mississippi ha recuperato il proprio onside kick in una partita contro Houston. Le sue impressioni sono continuate nella sua carriera con i New England Patriots, diventando il capocannoniere di tutti i tempi dell’organizzazione con 1.775 punti e uno dei migliori kicker della storia della NFL.
Kenny Willekes
Un defensive end di 6 piedi e 4, Kenny Willekes di Michigan State è entrato nella stagione 2019 come All-American precampionato ed ex Defensive Lineman of the Year della Big Ten. Ha concluso la stagione con 78 tackle totali (32 da solo), 10,5 sack, due in più rispetto al 2018, e due fumble forzati.
Dopo aver ricevuto zero offerte di borse di studio DI dal liceo, Willekes è stato invitato a fare il walk-on a Michigan State e ha fatto il redshirt come matricola nel 2015. Ha ricevuto il Burlsworth Trophy nel 2019, prima di guidare gli Spartans al Pinstripe Bowl, dove hanno battuto Wake Forest, 27-21.