Conosciuto come Mr. Showmanship, Wladziu Valentino Liberace ha fatto milioni di dollari intrattenendo il pubblico con le sue fiammeggianti performance. Anche se il suo epico materialismo è spesso ricordato, c’è molto di più in Lee – come lo chiamavano gli amici – che i costumi di strass e il suo amore per i candelabri sui pianoforti. In onore di quello che sarebbe stato il suo centesimo compleanno il 16 maggio, ecco 13 fatti sull’intrattenitore.
Liberace era un bambino prodigio.
Se YouTube fosse esistito negli anni 20, i video di un giovane Liberace che suonava sapientemente il piano sarebbero sicuramente diventati virali. Nato nel Wisconsin il 16 maggio 1919, Liberace iniziò a suonare il piano quando aveva solo 3 anni, e iniziò subito dopo delle vere e proprie lezioni. Imparò rapidamente a suonare a orecchio, replicando le canzoni che suonavano i suoi fratelli maggiori. Divenne ovvio che era un prodigio, e all’età di 7 anni, suo padre – egli stesso un musicista professionista che una volta andò in tour con la banda da concerto di John Philip Sousa suonando il corno francese – lo iscrisse al Wisconsin College of Music.
Walter Busterkeys era il nome d’arte di Liberace da adolescente.
Da adolescente, Liberace suonava il piano nei club, nei cinema, nelle sinfonie e nei concorsi di musica classica nel Wisconsin e nel Midwest. Poiché il suo nome completo – Vladziu Valentino Liberace – non era il nome più adatto al palcoscenico, si esibiva usando il nome Walter Busterkeys. Ma intorno al 1940, decise di diventare mononimo – disse alla gente che era perché il suo idolo, il pianista polacco Ignacy Paderewski, usava solo il suo cognome.
Nonostante il successo di Liberace, i critici denigrarono le sue capacità di suonare il piano.
Liberace descriveva le sue canzoni come musica classica senza tutte le parti noiose. Poiché incorporava aspetti della musica pop nel suo modo di suonare il pianoforte classico, i puristi della musica classica non lo amavano. E poiché i suoi spettacoli si basavano molto sulla spettacolarità e lo spettacolo – espedienti, costumi e battute – i critici denigravano il suo talento come pianista, sostenendo che optava per facili trilli al pianoforte e tecniche appariscenti piuttosto che per l’arte.
Liberace ha reso popolare la frase “laugh all the way to the bank”.
Nel 1954, Liberace scrisse una lettera a un critico che aveva scritto una recensione sprezzante del suo spettacolo. Ringraziò (sarcasticamente) il critico e disse che lui e suo fratello “ridevano fino alle lacrime” dopo averla letta.
La casa di Liberace aveva davvero una piscina a forma di pianoforte.
Perché rastrellava la grana, Le case di Liberace avevano un design elaborato e mobili ostentati. La sua casa di Sherman Oaks, in California, dove viveva con la madre negli anni ’50, non faceva eccezione. L’intera casa aveva un tema musicale: note musicali sul recinto di ferro, pentagrammi musicali sopra la porta d’ingresso, e la sua famosa piscina a forma di pianoforte. La piscina aveva tasti di pianoforte bianchi e neri dipinti sul cemento, facendola sembrare un gigantesco pianoforte a coda.
Liberace interpretò una coppia di gemelli in Batman negli anni ’60.
Dopo la messa in onda del suo show televisivo di varietà (chiamato The Liberace Show), apparve in due episodi di Batman nel 1966. Liberace ritraeva un pianista da concerto e il suo gemello malvagio, dando vita a una visione deliziosamente campy.
Liberace fu uno dei primi sostenitori di Barbra Streisand.
Nel 1963, Liberace invitò una Barbra Streisand di 21 anni a fare da apertura per un mese di spettacoli a Las Vegas. Lui era un suo grande fan, ma quando il suo pubblico non rispose a lei dopo le prime due serate, Liberace prese in mano la situazione. Con una mossa che era per lo più inaudita per gli spettacoli di prestigio, salì sul palco ogni sera prima del suo set per presentarla. Ha scaldato il pubblico a lei, e quando hanno capito che la giovane cantante era stata scelta personalmente da Liberace, hanno prestato più attenzione. Presto la Streisand ottenne recensioni entusiastiche.
Uno dei costumi di Liberace quasi lo uccise.
Durante uno spettacolo a Pittsburgh alla fine del 1963, Liberace fu portato d’urgenza al pronto soccorso dopo essere svenuto. Il suo costume, che lui stesso aveva pulito con tetracloruro di carbonio prima dello spettacolo, aveva lisciviato la sostanza chimica nella sua pelle, e lui l’aveva respirata tutto il giorno in una stanza non ventilata. “Quando arrivai al primo numero”, scrisse Liberace nella sua autobiografia, “tutto cominciò a girare in tondo… non mi ero mai sentito così male in vita mia. Mi sono precipitato fuori dal palco”. Anche se i medici gli diedero il 20% di possibilità di sopravvivere – ricevette persino l’estrema unzione – riuscì a sopravvivere alla crisi di salute.
Per decenni, Liberace negò di essere gay.
Anche se Liberace era gay e promiscuo nella sua vita privata, negò pubblicamente di essere amico di Dorothy. Quando un giornale e un tabloid pubblicarono articoli che implicavano la sua omosessualità alla fine degli anni ’50, li denunciò per diffamazione e vinse. Anche dopo che il suo ex amante Scott Thorson gli fece causa per gli alimenti, Liberace negò di essere gay. Quando morì nel febbraio 1987 all’età di 67 anni, il suo portavoce annunciò che Liberace era morto a causa di un’insufficienza cardiaca congestizia, ma l’autopsia del coroner della contea dimostrò che era morto di polmonite legata all’AIDS.
Betty White era una cara amica di Liberace.
Nel 2011, Betty White ha rivelato alla CNN che quando stavano iniziando le loro carriere, a volte il produttore televisivo con cui lavoravano entrambi la faceva accompagnare da Liberace agli eventi (che molti hanno interpretato come se la White facesse da barba a Liberace, che si era nascosto). La White ha ricordato un incidente in cui lui l’ha accompagnata alla prima di un film in una notte ventosa, e invece di allungare la mano per aiutarla a scendere dalla macchina, Liberace era concentrato a tenere i capelli a posto. Lei lo definì un tesoro e un “grande e caro amico personale.”
Liberace pubblicò un libro di cucina.
Liberace era proprietario del Tivoli Gardens, un ristorante di Las Vegas, e trasformò il suo amore per il cibo in un libro di cucina di successo. Liberace Cooks! del 1970 conteneva ricette per pierogi, calamari in casseruola, coda di bue brasata e persino cervello di vitello al burro nero.
Il suo primo (e unico) ruolo da protagonista in un film fu un enorme fallimento.
Sincerely Yours era un film del 1955 con Liberace nel ruolo di un concertista di successo che diventa sordo. Ma il film, distribuito dalla Warner Brothers, fu un enorme flop. Andò così male che agli Academy Awards del 1982, Liberace scherzò dicendo: “Ho fatto la mia parte per il cinema: ho smesso di farli”.
Ha inventato un water a scomparsa.
Liberace ha progettato un water a scomparsa che si ripiega nella parete del bagno. “Non c’è nessuna ragione per cui si debba entrare in un bagno e vedere un water”, disse a Rolling Stone nel 1981. “Non è affascinante”. Anche se aveva un brevetto per la toilette rotante, non decollò.