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10,000 Maniacs Biography
10,000 Maniacs hanno molto in comune con Jamestown, New York, la città che li ha generati nel 1981. Entrambi sono onesti e laboriosi, un passo fuori dal mainstream, ed entrambi possiedono un po’ di magia. “È una città di poesia da colletti blu”, dice il tastierista Dennis Drew. “Ed è di questo che ci occupiamo, storie di vita reale. Siamo una famiglia, facciamo un lavoro vero e continuiamo ad andare avanti.”
La band ha coperto un sacco di terreno nei suoi 35 anni, dal cult-herodom alla celebrità internazionale, al loro attuale status di band alternativa di riferimento. Ma il suono e lo spirito dei 10.000 Maniacs rimane coerente. Gli spettacoli dal vivo abbracciano il loro intero catalogo, e la formazione è ancora ancorata da quattro dei sei membri originali. Drew e il bassista Steven Gustafson hanno cofondato la band nel 1981, il batterista Jerry Augustyniak è arrivato poco dopo, e il chitarrista/cantante fondatore John Lombardo, che non era mai uscito completamente dal quadro, è stato riaccolto a tempo pieno nel 2015. E i due “nuovi” membri sono stati a lungo parte della famiglia: Mary Ramsey ha girato e registrato con i Maniacs come violista e cantante di riserva prima di entrare nel ruolo di front woman 24 anni fa. E il nuovo arrivato Jeff Erickson, il chitarrista principale per soli 17 anni, è arrivato per volere del suo amico e mentore, il defunto Rob Buck.
Il gruppo è stato orgogliosamente eclettico fin dall’inizio, facendo dei marchi di fabbrica della musica ad ampio raggio e dei testi poetici. La tribale “My Mother the War”, uno dei loro primi brani più aggressivi, ha colpito le radio dei college e per un breve periodo ha scalato le classifiche inglesi nel 1984. Firmato alla Elektra l’anno seguente, il gruppo lavorò con il leggendario produttore Joe Boyd su The Wishing Chair e abbracciò il suo amore per il folk-rock britannico, un suono a cui sarebbero tornati nel corso degli anni.
Anche l’approccio più diretto si dimostrò affascinante, poiché il gruppo suonò per un pubblico sempre più vasto (incluso un memorabile tour con i R.E.M.) e cominciò a scrivere il suo materiale più duraturo. La fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90 trovarono il gruppo a realizzare una notevole serie di album: In My Tribe del 1987 e Blind Man’s Zoo del 1989, entrambi prodotti dal leggendario Peter Asher, e Our Time in Eden del 1992, prodotto da Paul Fox. Da questi album uscirono i successi “Like the Weather”, “What’s the Matter Here?”, “Trouble Me”, “These Are Days” e “Candy Everybody Wants”, tutti tra i singoli più riflessivi e ben realizzati del loro tempo. “Amiamo Natalie, la amiamo e il tempo che abbiamo passato con lei è stato molto speciale”, dice oggi Drew. Nel frattempo anche il membro fondatore John Lombardo aveva diviso la formazione e aveva formato un nuovo duo, John & Mary. Quando i 10,000 Maniacs andarono in tour nel 1991 dietro l’album Hope Chest (una ristampa dei loro primi EP), aveva senso che Lombardo si riunisse temporaneamente e che portasse con sé il suo nuovo partner musicale.
Ramsey si dimostrò perfetta e aggiunse la sua voce e gli archi alla parte finale dell’era Natalie, incluso lo show MTV Unplugged che generò la loro cover di successo della canzone di Patti Smith/Bruce Springsteen “Because the Night”. Così, quando la Merchant ha dato le dimissioni, non c’erano molti dubbi su chi sarebbe subentrato. “Lo stile della musica mi è venuto molto naturale”, dice Ramsey. “
La nuova formazione ha debuttato con Love Among the Ruins del 1997, un album ben accolto che includeva la loro splendida cover di “More Than This” dei Roxy Music – un’era produttiva che ha anche prodotto un forte album di follow up due anni dopo, The Earth Pressed Flat. Giocatore innovativo e buon amico, Buck era stato anche un’ispirazione per i chitarristi della sua città natale. “Era qualcuno che amava la musica”, ricorda Drew. “Prendeva la sua chitarra, saliva in macchina e saltava sul palco con le band, purché suonassero musica originale. Ha dimostrato a tutti i chitarristi della città: “Sì, puoi farlo! E Jeff era uno di quei ragazzi che hanno imparato ai piedi del Buddah”.
Erickson aveva già girato con la band come tecnico della chitarra di Buck, quindi conosceva tutte le accordature segrete e aveva una sensazione intuitiva del materiale. Tuttavia, la morte di Buck ha creato un periodo di incertezza, mentre i 10.000 Maniacs sono passati allo status di part-time per un po’. La band è stata completamente ridedicata con Music From the Motion Picture del 2011, il suo primo album in studio in 14 anni. È stata la loro prima uscita completamente finanziata dal pubblico ed è stata la prova che la magia funzionava ancora.
Sono seguiti diversi progetti per i fan, compreso Twice Told Tales del 2015, un album completo dei loro arrangiamenti di materiale tradizionale inglese. L’album è nato originariamente da un interludio sul palco in cui Ramsey eseguiva un brano tradizionale di violino (chiamato casualmente “Lady Mary Ramsey”) tra una canzone e l’altra; Lombardo è poi intervenuto e ha suggerito alcune delle sue canzoni preferite. Il loro secondo sforzo completamente finanziato dal pubblico, ha anche ricollegato la band al suo pubblico. “Non tutti noi siamo esperti di social media, ma il nostro ex manager ci ha guidato attraverso il processo e ha davvero funzionato per noi”, dice Gustafson.
La band ha anche pubblicato due album dal vivo con Ramsey che canta: Playing Favorites del 2016 e Live at the Belly Up del 2017 – il primo rivisitando i più grandi successi, il secondo con tagli più profondi dall’intero catalogo.
Gli ultimi anni hanno solo portato i membri della band più vicini, ancora una volta con una forte formazione a sei pezzi. I piani attuali prevedono un altro album in studio nel prossimo futuro. “Nessuno ci chiede di scrivere successi, quindi in un certo senso si torna all’inizio”, dice Gustafson. “Abbiamo il lusso di aver passato altri 35 anni e di aver attraversato insieme i nostri momenti tristi e felici”. Aggiunge Drew, “Le idee musicali non sono mai state un problema per noi. Sappiamo che dono è poterlo fare. E sappiamo, facendo spettacoli con i Grateful Dead, che si tratta davvero di andare sul palco ogni sera e suonare meglio che si può.”
“C’è sempre una magia che accade quando la gente ascolta questa musica”, dice Ramsey. “La gente
vuole essere messa sotto un incantesimo, e noi possiamo aiutarla a fuggire dalla realtà di ogni giorno. E,” ride
, “Possiamo dar loro una fuga senza droghe e calorie.”
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