Le cellule tumorali producono proteine chiamate antigeni che innescano il corpo a produrre anticorpi contro di loro – autoanticorpi. I ricercatori dell’Università di Nottingham (Regno Unito) hanno scoperto che questi antigeni associati al tumore (TAA) sono buoni indicatori di cancro, e ora hanno sviluppato pannelli di TAA già noti per essere associati al cancro al seno per rilevare la presenza o meno di autoanticorpi contro di essi in campioni di sangue prelevati da pazienti.
In uno studio pilota i ricercatori, che fanno parte del gruppo Centre of Excellence for Autoimmunity in Cancer (CEAC) presso la School of Medicine dell’Università di Nottingham, hanno prelevato campioni di sangue da 90 pazienti con cancro al seno al momento della diagnosi e li hanno abbinati a campioni presi da 90 pazienti senza cancro al seno (il gruppo di controllo).
Hanno usato una tecnologia di screening (microarray di proteine) che ha permesso loro di esaminare rapidamente i campioni di sangue per la presenza di autoanticorpi contro 40 TAA associati al cancro al seno, e anche 27 TAA che non erano noti per essere legati alla malattia.
Presentando la ricerca alla conferenza NCRI, la signora Daniyah Alfattani, uno studente di dottorato nel gruppo, ha detto: “I risultati del nostro studio hanno dimostrato che il cancro al seno induce autoanticorpi contro pannelli di antigeni specifici associati al tumore. Siamo stati in grado di rilevare il cancro con ragionevole precisione identificando questi autoanticorpi nel sangue.”
I ricercatori hanno identificato tre pannelli di TAA contro cui testare gli autoanticorpi. L’accuratezza del test è migliorata nei pannelli che contenevano più TAA. Il pannello di cinque TAA ha rilevato correttamente il cancro al seno nel 29% dei campioni dei pazienti affetti da cancro e ha identificato correttamente l’84% dei campioni di controllo come privo di cancro. Il pannello di sette TAA ha identificato correttamente il cancro nel 35% dei campioni di cancro e nessun cancro nel 79% dei campioni di controllo. Il pannello di nove antigeni ha identificato correttamente il cancro nel 37% dei campioni di cancro e nessun cancro nel 79% dei controlli.
“Abbiamo bisogno di sviluppare e convalidare ulteriormente questo test”, ha detto la signora Alfattani. “Tuttavia, questi risultati sono incoraggianti e indicano che è possibile rilevare un segnale per il cancro al seno precoce. Una volta che abbiamo migliorato l’accuratezza del test, allora si apre la possibilità di utilizzare un semplice esame del sangue per migliorare la diagnosi precoce della malattia.”
I ricercatori stanno ora testando i campioni di 800 pazienti contro un pannello di nove TAA, e si aspettano che l’accuratezza del test migliori con questi numeri più grandi.
“Un esame del sangue per la diagnosi precoce del cancro al seno sarebbe conveniente, che sarebbe di particolare valore nei paesi a basso e medio reddito. Sarebbe anche un metodo di screening più facile da implementare rispetto ai metodi attuali, come la mammografia”, ha detto la signora Alfattani.
I ricercatori stimano che, con un programma di sviluppo completamente finanziato, il test potrebbe diventare disponibile nella clinica in circa quattro o cinque anni.
Un test simile per il cancro ai polmoni è attualmente in fase di test in uno studio randomizzato controllato in Scozia, che coinvolge 12.000 persone ad alto rischio di sviluppare il cancro ai polmoni perché fumano. Sono stati randomizzati per avere (o non avere) un esame del sangue degli autoanticorpi chiamato ELISA (Early CDT-Lung). I partecipanti che risultano positivi agli autoanticorpi vengono poi seguiti con una TAC ogni due anni per individuare il cancro ai polmoni nelle sue fasi iniziali, quando è più facile da trattare.
Il gruppo CEAC sta lavorando anche su test simili per i tumori del pancreas, del colon-retto e del fegato. Tumori solidi come questi, così come il cancro ai polmoni e al seno, rappresentano circa il 70% di tutti i tumori.
“Un esame del sangue in grado di rilevare qualsiasi di questi tumori in una fase precoce è l’obiettivo principale del nostro lavoro”, ha concluso la signora Alfattani.
Iain Frame, CEO del NCRI ha detto: “La diagnosi precoce utilizzando modi semplici e non invasivi per rilevare i primi segni del cancro è una priorità strategica chiave per l’NCRI e qualcosa che tutti vorremmo vedere funzionare nella pratica. I risultati di questo studio pilota per un test del sangue per rilevare il cancro al seno precoce sono promettenti e si basano sull’esperienza di questo gruppo di ricerca in altri tumori, come il cancro ai polmoni. Ovviamente è ancora presto, ma non vediamo l’ora di vedere i risultati del più ampio gruppo di pazienti che sono ora oggetto di studio.”
Abstract no: Poster 2966, poster board numero 37, area 2. “Utilità clinica degli autoanticorpi nella diagnosi precoce del cancro al seno”, di Daniyah Alfattani et al. 19.20 hrs GMT. Teatro silenzioso 2, sala espositiva, domenica 3 novembre.