Een eind maart gepubliceerd rapport van het Congressional Budget Office bevat een nogal verrassende onthulling: Met uitzondering van de Affordable Care Act (wet inzake betaalbare zorg) en een andere wet over kindervoeding uit 2010, heeft het Congres sinds 2008 geen wet van betekenis meer aangenomen die niet-gefinancierde mandaten oplegt aan nationale, lokale of tribale overheden.
Toen de Unfunded Mandates Reform Act (UMRA) in 1995 werd aangenomen, werd het probleem zo belangrijk geacht dat het wetsvoorstel dat deze wet werd, het eerste was dat werd ingediend in het nieuwe, door Republikeinen gecontroleerde Huis nadat die partij voor het eerst in 40 jaar het Congres had overgenomen. De reden? Republikeinen wilden wanhopig de grondwet wijzigen om een evenwichtige federale begroting te eisen, maar staten en lokale overheden maakten zich zorgen dat de federale begroting in evenwicht zou kunnen worden gebracht door simpelweg verantwoordelijkheden – en kosten – af te wentelen op de staat en de lokale overheden.
UMRA vereist dat het Congressional Budget Office (CBO) de kosten bekendmaakt van elk mandaat zoals gedefinieerd door de wet, met inbegrip van intergouvernementele en particuliere sector mandaten die de wettelijke drempels overschrijden, voordat een wetsvoorstel kan worden overwogen op de vloer van het Huis of de Senaat. Voor 2013 bedroeg die drempel 75 miljoen dollar voor intergouvernementele mandaten en 150 miljoen dollar voor mandaten in de particuliere sector.
Het meest opvallende cijfer in het nieuwe CBO-rapport (dat de niet zo pakkende titel “A Review of CBO’s Activities in 2013 Under the Unfunded Mandates Reform Act” draagt) is het kleine aantal wetten dat in 2013 werd aangenomen die intergouvernementele mandaten bevatten. In feite waren er slechts vier mandaten in de 72 wetsvoorstellen die in 2013 wet werden; geen van deze had kosten boven de drempel. In 2013 waren er gemiddeld 45 intergouvernementele mandaten per jaar in de vier jaar daarvoor, waarvan slechts zeven (in twee wetsvoorstellen, beide in 2010) met kosten boven de wettelijke drempel. Dus, te oordelen naar de activiteit gerapporteerd door het CBO, heeft het Congres, voor alle intenties en doeleinden, vrijwel gestopt met het opleggen van dure mandaten aan de staat, lokale en tribale overheden.
Daarnaast meldt het CBO dat slechts 13 wetten met 18 intergouvernementele mandaten boven de drempel zijn aangenomen in de 18 jaar sinds de UMRA van kracht werd. Er zijn geen gegevens over het tempo van de intergouvernementele mandaten vóór de invoering van de UMRA, maar als het probleem van de niet-gefinancierde mandaten aanleiding was voor de invoering van de UMRA, lijkt het probleem zo goed als verdwenen te zijn.
Er zijn verschillende mogelijke redenen voor waarom dit is gebeurd. Ten eerste heeft de wet van 1995 misschien gewoon gewerkt zoals de bedoeling was. Nu de federale wetgevers over meer informatie over de kosten van mandaten beschikken, heeft het Congres ervan afgezien mandaten in te voeren, of heeft het in ieder geval maatregelen genomen om de kosten van de mandaten die het toch heeft ingevoerd, te verlagen.
De andere mogelijke verklaringen suggereren dat meer voorzichtigheid op zijn plaats is. Ten eerste lijkt het waarschijnlijk dat de enge definitie van een mandaat hier gedeeltelijk in het geding is. UMRA, bijvoorbeeld, heeft geen betrekking op de meeste “voorwaarden voor bijstand”, zelfs als het voldoen aan die voorwaarden staat en lokale overheden zou kunnen kosten veel geld. Dit betekent dat de vereisten in de No Child Left Behind Act niet voldoen aan de UMRA-definitie van een mandaat omdat de staten (theoretisch) kunnen afzien van de federale financiering. Evenzo zijn wijzigingen in Medicaid niet aangemerkt als mandaten omdat grote delen van het programma optionele uitbreidingen zijn die de staten kunnen wijzigen. De UMRA heeft ook geen betrekking op wetgeving die de garantie van een federaal grondwettelijk recht ondersteunt; als de UMRA er was geweest toen bijvoorbeeld de Wet voor Gehandicapten van de Amerikanen werd aangenomen, zouden de eisen in die wet niet als mandaat zijn aangemerkt.
Daarnaast heeft, zoals goed is gedocumenteerd, het huidige Congres er niet alleen niet in gefaald om niet-gefinancierde mandaten aan te nemen – het heeft er in gefaald om een heleboel dingen te doen. Het 113e Congres heeft vorig jaar 72 wetsvoorstellen aangenomen, 40 procent minder dan in 2009 en minder dan de helft van het aantal dat in 2005 werd aangenomen. Dit is een zeldzame positieve eigenschap van een zogenaamd “niets doen” (of, om eerlijk te zijn, “weinig doen”) Congres: geen wetten, geen mandaten.
In de toekomst, als we terugkeren naar een regering die wordt gecontroleerd door één partij (of zelfs een verenigd Congres), zullen deelstaat- en lokale overheden die zich zorgen maken over niet-gefinancierde mandaten die worden opgelegd door Washington, weer een waakzame houding moeten aannemen. Voorlopig lijkt het zeer partijdige en disfunctionele karakter van het wetgevingsproces in het Congres echter op zijn minst één positieve kant te hebben.