Eigen kinderen willen altijd hun zin krijgen, kunnen niet delen en zijn over het algemeen egoïstisch – zo luidt het aloude vooroordeel. Volgens recent onderzoek zijn deze beweringen echter overdreven. Waar komen deze vooroordelen vandaan?
In A Study of Peculiar and Exceptional Children, gepubliceerd in de 19e eeuw, beschreef E.W. Bohannon van de Clark University in Massachusetts de resultaten van een vragenlijst – een nieuwe vorm van gegevensverzameling in die tijd – die door 200 proefpersonen was ingevuld. Daarin had hij de respondenten gevraagd naar de eigenaardigheden van enige kinderen die zij kenden. In 196 gevallen beschreven de deelnemers kinderen zonder broers of zussen als buitensporig verwend.
Bohannon’s collega’s waren het eens met de resultaten en het idee sloeg aan. Het wijdverbreide scepticisme ten opzichte van enige kinderen werd nog versterkt door het feit dat middenklasse gezinnen minder kinderen kregen en de bevoorrechte klasse vreesde voor de groei van de “inferieure lagen” van de bevolking. Bovendien waren sommigen in het begin van de 20e eeuw bezorgd dat opgroeien zonder broers of zussen ertoe leidt dat kinderen overgevoelig worden: Als de ouders al hun zorgen en angsten op één nakomeling zouden concentreren, zou dat kind overgevoelig worden en uiteindelijk een hypochonder met zwakke zenuwen.
Volgens gegevens die in de 21e eeuw zijn verzameld, zijn deze opvattingen echter onzin en vertonen alleen kinderen geen ernstige tekortkomingen. Toni Falbo, psychologe aan de Universiteit van Texas in Austin, en zelf enig kind, verzet zich tegen het idee dat je broers en zussen nodig hebt om tot een fatsoenlijk mens op te groeien. In haar onderzoek uit 1986, waarvoor zij meer dan 200 studies over dit onderwerp bestudeerde, concludeerde zij dat de kenmerken van kinderen met en zonder broers en zussen niet verschillen. Het enige verschil, ontdekte ze, was dat enig kinderen een sterkere band met hun ouders leken te hebben in vergelijking met kinderen die broers en zussen hadden.
Dit idee werd later bevestigd door een studie uit 2018 waarin Andreas Klocke en Sven Stadtmüller van de Hogeschool van Frankfurt longitudinale gegevens van ongeveer 10.000 Duitse schoolkinderen gebruikten om de eigenaardigheden van eerstgeborenen, enig kinderen en kinderen met broers en zussen op te sporen. Zij keken onder meer naar de kwaliteit van de ouder-kindrelatie, een meeteenheid die aangeeft hoe gemakkelijk een kind met zijn ouders over belangrijke zaken kan praten.
Vijfentwintig procent van de eniggeborenen vond de relatie met hun ouders positief. Iets minder dan 24 procent van de eerstgeborenen, 20 procent van de middelste kinderen en 18 procent van de jongste kinderen meldden ook een zeer goede relatie met hun ouders.
Ondanks dat ze een sterke band met hun ouders hebben, betreuren enige kinderen het vaak dat ze zonder broers en zussen zijn opgegroeid. In 2001 vroegen Lisen Roberts van de Western Carolina University en Priscilla Blanton van de University of Tennessee Knoxville jonge volwassenen om terug te kijken op hun jeugd. Velen vonden het bijzonder jammer dat ze geen vertrouwd speelkameraadje hadden, zoals degenen met broers of zussen wel hadden. In feite ontwikkelden peuters en kleuters vaak denkbeeldige vrienden met wie ze bondgenoten konden zijn en alledaagse dingen konden delen. Maar er is geen reden tot zorg – creatief spelen met denkbeeldige vriendjes bevordert de sociale ontwikkeling en het vermogen om te communiceren.
Er zijn echter aanwijzingen dat alleenstaande kinderen minder bereid zijn om met anderen in het reine te komen. In nieuwe bevindingen uit China, waar het één-kind-beleid bijna vier decennia lang de gezinsplanning dicteerde, onderzochten onderzoekers onder leiding van psycholoog Jiang Qiu van de Southwest University, Chongqing, 126 studenten zonder broers en zussen en 177 met broers en zussen in termen van denkvermogen en persoonlijkheid. In één onderzoek behaalden alleen kinderen lagere scores wat betreft de mate waarin ze tolerant waren. Volgens het vijf-factorenmodel (FFM), een model van persoonlijkheidsdimensies, zijn bijzonder tolerante mensen altruïstisch, behulpzaam, mededogend en coöperatief. Onverdraagzame personen worden vaak gekenmerkt als ruziezoekend, wantrouwend, egocentrisch en meer competitief.
De studenten werd ook gevraagd een creativiteitstest onder de knie te krijgen die bekend staat als de Torrance Tests of Creative Thinking (TTCT). Ze moesten bijvoorbeeld evenveel originele toepassingen bedenken voor een alledaags voorwerp, zoals een blikje. Het blijkt dat alleen kinderen betere laterale denkers zijn, wat betekent dat ze problemen creatiever kunnen oplossen, vooral in de categorie van flexibel denken. Dit, zo leggen de auteurs uit, zou kunnen komen doordat alleenstaande kinderen zonder broers of zussen vaak op zichzelf waren aangewezen en dus al op jonge leeftijd inventief en vindingrijk moesten worden.
Maar dat is nog niet alles. MRI-tests brachten verschillen in hersenstructuur aan het licht. In de supramarginale gyrus, een corticaal gebied dat in verband wordt gebracht met creativiteit en verbeelding, vonden onderzoekers meer grijze stof (gekoppeld aan intelligentie) bij alleenstaande kinderen. Onderzoekers ontdekten echter minder grijze cellen in de frontale hersenen, meer bepaald in de mediale prefrontale cortex (mPFC), bij alleenstaande kinderen dan bij kinderen met broers of zussen. Dit tekort ging gepaard met een lagere tolerantie. Eerdere studies schreven ook belangrijke functies toe aan dit hersengebied als het gaat om het verwerken van emotionele informatie, waaronder het vermogen om gevoelens toe te schrijven aan anderen en het reguleren van de eigen emoties.
Hoe groot de invloed is van enig kind zijn, is de vraag. Het kan afhangen van hoeveel andere kansen een enig kind regelmatig krijgt om zijn of haar sociale en cognitieve vaardigheden te ontwikkelen. Tenslotte zijn enig kinderen geenszins afgesloten van sociale omgevingen – contacten op de kleuterschool, bijvoorbeeld, bieden een gevarieerd intermenselijk oefenterrein. Ouders moeten waarschijnlijk harder werken om hun enige kinderen sociale vaardigheden bij te brengen en mogelijkheden te creëren waarbij kinderen hun speelgoed, boeken en ouderlijke aandacht moeten delen. Anders lijkt het creëren van een liefdevolle en rustige omgeving belangrijker dan het aantal kinderen in een huishouden.