De broederschap werd opgericht door twaalf mannen (waarmee de organisatie de onderscheiding heeft meer oprichters te hebben dan enige andere NPHC-broederschap) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. en Michael Williams – tijdens de Civil Rights Movement. Op 19 september 1963 kwamen de twaalf oprichters samen op de trappen van Hurt Gymnasium op de campus van Morgan State College (nu Morgan State University) en onverzettelijk gewenste & kwamen overeen om Iota Phi Theta Fraternity, Inc. te vormen, een ondersteuningssysteem voor militante mannen van kleur in het turbulente sociale klimaat van het tijdperk. Ten tijde van de oprichting van de broederschap “bestonden er al verschillende NPHC organisaties op de campus van Morgan State”, maar de NPHC broederschappen en sororiteiten op Morgan State waren publiekelijk meer bezig met sociale activiteiten dan dat ze dienden als voorvechters voor sociale verandering en politieke rechtvaardigheid. Veel nieuwe organisaties gewijd aan de benarde situatie van Afro-Amerikanen ontstonden tijdens de jaren 1960. Net als deze organisaties, waren de oprichters van Iota Phi Theta zeer toegewijd aan burgerrechten en het stimuleren van de beweging. Veel vroege leden van de broederschap waren ook actief betrokken bij de Black Power en Pan-Africanism Bewegingen, bewegingen die ontstonden als gevolg van waargenomen en werkelijke mislukkingen van initiatieven van de Burgerrechtenbeweging. Beïnvloeders van Iota Phi Theta zijn organisaties als de Black Panthers, SNCC, de oorspronkelijke Rainbow Coalition (Fred Hampton) en personen als Malcolm X en Stokely Carmichael.
Daarnaast waren de oprichters, in tegenstelling tot de meeste van hun broederschapgenoten, allemaal niet-traditionele studenten. Velen waren al lang bevriend. Spruill, Coakley, Dorsey en Gregory kenden elkaar al sinds de lagere school, en Spruill en Coakley waren al bevriend sinds de kleuterschool. Velen van hen waren drie tot vijf jaar ouder, werkten en volgden voltijds lessen, hadden in het leger gediend en hadden gezinnen met kleine kinderen. Op basis van hun leeftijd, toegenomen verantwoordelijkheden en toegenomen maturiteit, had de groep een iets ander perspectief dan de norm voor typische broederschapsleden. Vanuit dit perspectief stelden zij het doel van de Broederschap vast: “De ontwikkeling en instandhouding van geleerdheid, leiderschap, burgerschap, trouw en broederschap onder mannen”. Daarnaast bedachten zij het motto van de Broederschap: “Bouwen aan een traditie, niet rusten op een!”.
Vroeg activisme – Northwood TheaterEdit
Waren de jaren ’50 een tijdperk van conformiteit, de jaren ’60 was een tijdperk van verzet. In de jaren ’60 begonnen veel Afro-Amerikanen organisaties op te richten, gebaseerd op hun passie voor sociale verandering en hun aansluiting bij de principes van de Beweging voor Burgerrechten. De broederschap was een van deze groepen. Broeders namen deel aan verschillende protesten en sit-ins in heel Baltimore om de rassenscheiding te bestrijden. Het vroegste was een protest georganiseerd met een burgerbelangengroep, voornamelijk bestaande uit studenten van Morgan State College, tegen het theater van het Northwood Shopping Center in Baltimore, Maryland, dat schuin tegenover Morgan State College lag. In het gebied waar de meerderheid van de bevolking blank is, ging Northwood door met het segregeren van zijn diensten, wat duizenden studenten van het historisch zwarte college trof. In veel theaters konden alleen blanken plaatsnemen op de begane grond, terwijl zwarte mensen werden beperkt tot het “Jim Crow” balkon, vaak met een aparte kassa en ingang.
Dit protest begon op 15 februari 1963, en in de loop van de zes dagen bereikte het totale aantal betrokken piketpaaltjes de 1500, en meer dan 400 personen werden gearresteerd. Het protest vond plaats in de context van een langere geschiedenis van protesten tegen het alleen voor blanken bestemde beleid van het theater. Sinds 1955 werden jaarlijks demonstraties tegen het theater gehouden, waaronder een sit-in in Northwood en piketacties in de binnenstad. Het theater was een laatste overblijfsel van de rassenscheiding in de blokken rond het college. Op 22 februari 1963 capituleerde het theater voor de eisen van de studenten en maakte een einde aan het beleid van alleen voor blanken.
Oprichting, filantropie en groeiEdit
De broederschap functioneerde als een lokale entiteit totdat de eerste belangengroepen in 1967 werden opgericht aan het Hampton Institute (Beta Chapter) en het Delaware State College (Gamma Chapter). Verdere uitbreiding vond plaats in 1968, toen kapittels werden opgericht in Norfolk State College (Delta Chapter) en Jersey City State College (Epsilon Chapter). De broederschap werd op 1 november 1968 officieel opgericht als een nationale broederschap onder de wetten van de staat Maryland. Het Zeta Chapter (North Carolina A&T State University) werd opgericht in het voorjaar van 1969.
1963 was een beslissend jaar in de Verenigde Staten. President John F. Kennedy werd vermoord in Dallas, Texas; burgerrechtenprotesten gingen door in het zuiden, waarbij geweldloze activisten vaak werden geslagen en gearresteerd; meer dan 200.000 mensen marcheerden naar Washington ter ondersteuning van de burgerrechten; Kenia werd onafhankelijk; Medger Evers, secretaris van de NAACP en burgerrechtenleider, werd in zijn huis in Jackson, Mississippi vermoord door een segregatieactivist; de werkloosheid bereikte 6,1 procent, enz.
Doorheen de jaren ’60 en ’70 steunde de broederschap lokale sociale dienst programma’s, waaronder de Big Brothers of America. In 1974 verscheen de toenmalige Groot-Polaris, Thomas Dean, in een lokaal televisiespotje ten behoeve van Big Brothers of America. De broederschap blijft initiatieven steunen van nationale organisaties zoals de NAACP, het United Negro College Fund, de National Sickle Cell Disease Foundation, het St. Jude Children’s Research Hospital, het Amerikaanse Rode Kruis, de Southern Christian Leadership Conference, het National Institutes of Health All of Us (initiatief), de National Federation of the Blind, de Inroads (organisatie) en het leger van de Verenigde Staten. Daarnaast blijven de chapters van de broederschap de eigen initiatieven van Iota ondersteunen en leiden: I-S.H.I.E.L.D, de I.O.T.A. (“Intelligent, Outstanding Talented Achievers”) Youth Alliance, het Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT (“Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World”), het #MuchMoreThanAHashtag Program en Project IMAGE.
Origineel hadden de leden van de organisatie geen aspiraties van nationale of internationale erkenning. De eerste stappen om de broederschap van een regionale naar een nationale reikwijdte te brengen werden gezet met de oprichting van Upsilon Chapter aan de Southern Illinois University in 1974. In deze periode werden ook de eerste vier graduate chapters van de broederschap opgericht in het Zuiden en aan de Oostkust, waardoor een basis ontstond voor de organisatie in het Noord-Oosten, Zuid-Oosten, Mid-Atlantic, en Mid-Westen van het land. De volgende regionale uitbreiding vond plaats in 1983 met de oprichting van de Alpha Chi (San Francisco State University) en Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) in Californië.
Toetreding tot de NIC en NPHCEdit
Toen uiteindelijk toetreding tot de National Pan-Hellenic Council (NPHC) een belangrijk doel was voor sommige leden, was het geen doel voor de broederschap als geheel. De broederschap gaf voorrang aan het toetreden tot een vereniging die middelen en relaties zou verschaffen die essentieel zijn voor de groei en ontwikkeling van Iota op lange termijn. Met dat in gedachten diende Iota Phi Theta in 1985 met succes een aanvraag in om lid te worden van de North American Interfraternity Conference (NIC; een federatie van 69 Noord-Amerikaanse mannenbroederschappen). Iota Phi Theta werd de tweede historisch Afro-Amerikaanse broederschap die lid werd van de NIC en blijft een van de slechts vier historisch Afro-Amerikaanse broederschappen die NIC-lid zijn.
Terwijl het NIC-lidmaatschap voordelig was en is, begon Iota later contact te zoeken met de NPHC, die op dat moment geen uitbreidingsbeleid had waarmee nieuwe leden konden worden toegelaten. Op de nationale conventie van 1993 nam de NPHC een grondwetswijziging aan die voorzag in uitbreiding, en jaren later ontwikkelde een NPHC-uitbreidingscommissie criteria voor potentiële nieuwe lidorganisaties en een procedure waarmee zij een aanvraag konden indienen.
In 1996 diende Iota Phi Theta een formele aanvraag ter beoordeling in bij de NPHC-uitbreidingscommissie, waarna deze werd voorgelegd aan de NPHC Executive Board. Na beraadslaging keurde het bestuur unaniem de lidmaatschapsaanvraag van Iota Phi Theta goed. Met ingang van 12 november 1996 werd Iota Phi Theta aanvaard als volwaardig lid van de National Pan-Hellenic Council, met al haar rechten, privileges en verantwoordelijkheden. Om de toetreding van Iota te herdenken, hield de NPHC een formele introductieceremonie op haar leiderschapsconferentie in februari 1997. Deze ceremonie werd bijgewoond door honderden Iota-mannen, waaronder de Grote Raad en een aantal van de oprichters van de broederschap, evenals honderden weldoeners en supporters uit de NPHC-gemeenschap.
Jaren ’90 tot 2000 en internationale uitbreidingEdit
In 1992 richtte de broederschap de National Iota Foundation, Inc. op, een belastingvrijgestelde entiteit die studiebeurzen en andere financiële hulp verleent aan mensen in nood. Sinds de oprichting heeft de stichting meer dan 250.000 dollar uitgekeerd aan programma’s en diensten.
De broederschap werd een internationale entiteit met de oprichting van een kolonie in Nassau, Bahama’s in 1999, militaire chapters in Zuid-Korea (Alpha Rho Omega, 2005) en Japan (Beta Pi Omega, 2009), en Theta Mu (The Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Colombia, Zuid-Amerika, 2013). Sinds de oprichtingsdatum is Iota Phi Theta blijven groeien en is het de op vier na grootste en snelst groeiende overwegend zwarte broederlijke organisatie in de Verenigde Staten geworden. Vanaf juni 2018 zijn er meer dan 30.000 leden ingewijd in de VS en overzee. Traditioneel tonen alleen de leden van de broederschap haar naam “Iota Phi Theta”, letters ΦΙθ, en schild in Charcoal Brown (PMS 469) en Verguld Goud (PMS 871 Metallic).
In 2012 werd Iota Phi Theta gerangschikt #20 op Newsweek’s “Top 25 Fraternities” lijst. Op 19 september 2013 werd de 50e verjaardag van de broederschap gevierd. Na de 50ste verjaardag van de broederschap sloten de leden zich aan bij de Black Lives Matter (BLM) beweging. De broederschap en BLM hebben dezelfde standpunten dat maatschappelijke ongelijkheid en onrechtvaardigheden in de Verenigde Staten voorgoed moeten verdwijnen. In 2019 hielp het Zeta Delta Chapter van de Universiteit van Zuid-Florida 10.000 dollar in te zamelen voor de Grant Park-gemeenschap van Tampa Bay. In 2020 heeft het Beta Omega Washington, DC Alumni Chapter (in samenwerking met Beta Omega Social Services) $ 55.000 aan studiebeurzen toegekend aan hoog presterende (veel kansarme) college gebonden jongeren.
In mei 2020 hebben de voorzitter van Iota en de voorzitters van andere NPHC fraternities en sororities, formeel opgeroepen tot het indienen van strafrechtelijke aanklachten tegen politieagenten die betrokken waren bij de moord op George Floyd. Op 29 mei 2020 accepteerden de leiders van Iota en andere NPHC-organisaties een uitnodiging om een reeks ontmoetingen te beginnen met toenmalig presidentskandidaat Joe Biden over de hoogste prioriteiten voor zwart Amerika. In november 2020 werd Iota-broeder Kenny Burgos beëdigd als eerste termijn lid van de New York State Assembly, 85e district. Eveneens in 2020 hebben Broeder en Congreslid Bobby Rush met succes de Emmett Till Antilynching Act (een wetsvoorstel dat hij in 2019 introduceerde) doorgegeven aan het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten. Tot op heden moet het wetsvoorstel nog worden aangenomen in de Senaat van de Verenigde Staten.
In 2021 werd Broeder Rush, de medeoprichter van de Illinois chapter van de Black Panther Party die in 1969 ternauwernood aan een moordaanslag ontsnapte, geportretteerd door acteur Darrell Britt-Gibson in de speelfilm Judas and the Black Messiah.