In de hoek van een bijna lege pub met Brits thema in Hollywood, zit een vrouw met een pony die de helft van haar gezicht verbergt. Op 56-jarige leeftijd blijft Jennifer Jason Leigh een enigma. Ze was Tralala, de gedoemde prostituee in Last Exit to Brooklyn; Hedy, de stalkende huisgenoot in Single White Female; en Daisy, de moordlustige voortvluchtige in The Hateful Eight. Als kindacteur werd ze in de jaren ’90 een film-noir koningin. Ze maakte de overstap van mainstream sterrendom naar indie-projecten en vervolgens naar de wildernis van Hollywood, om de laatste jaren weer op te krabbelen. Al die tijd heeft ze een sluier over haar privéleven gewaad.
“Er was een tijd, toen ik begin dertig of eind twintig verkering had, dat mensen me ontmoetten en dachten dat ik een wilde of risicovolle dramatische jonge vrouw zou zijn,” zegt ze zachtjes, terwijl ze melk in haar thee schenkt. “Ik heb drama in mijn leven altijd vermeden. Ik hou er gewoon van op het scherm.”
Maar in het volgende uur doet Jason Leigh iets dramatisch: ze geeft zich bloot. Nadat ze me heeft verteld dat ze zelfbewust is, dat ze het interview met een ongemakkelijk gevoel zal verlaten als ze vermoedt dat ze iets verkeerds heeft gezegd, praat ze uiteindelijk zo veel dat haar thee onaangeroerd blijft.
Ze is hier om te praten over Patrick Melrose, de veelgeprezen televisiebewerking van de autobiografische romans van Edward St Aubyn. Benedict Cumberbatch speelt Patrick, Jason Leigh speelt zijn moeder, Eleanor, en Hugo Weaving speelt zijn vader, David, een gemene tiran die zoon en vrouw traumatiseert, de een aan de heroïne, de ander aan de drank en de pillen.
“Ik kon Hugo niet eens aankijken tijdens de opnames, zelfs niet toen we samen in de make-up trailer zaten, omdat hij David speelde,” zegt ze. “Hij kon geen mooiere man zijn, maar ik kon hem niet aankijken. Maar dat was een goed teken – het betekende dat ik op een bepaalde manier opgesloten zat.”
Zij zegt dat Cumberbatchs transformatie in een junk, die fysieke komedie vermengt met schrijnend lijden, naadloos is. “Dat zouden ze op de acteerschool moeten laten zien.”
Opgesloten worden in een verhaal over de vreselijke disfunctie van een familie klinkt grimmig, maar Jason Leigh, die bekend staat om haar diepgaande research en onderdompeling, zou het niet anders willen. Ze las de boeken jaren geleden en schrijft David Nicholls toe aan een meesterlijke verfilming.
“Ik herlas de romans en raakte in de war tussen wat er in het scenario stond en het boek. Ze werden in mijn hersenen versmolten. Als je ooit in een scène verdwaalde, kon je teruggaan en in het boek elk zintuiglijk detail vinden. Ze vertellen je over de smaak van Eleanors mond ’s morgens – het braaksel en de tandpasta en de hoofdpijn en het zweten.”
Jason Leigh verdedigt de doorweekte, overweldigde Eleanor. “Wat ze als moeder doet is natuurlijk monsterlijk, want ze drinkt om elke zenuw in haar lichaam te verdoven en drogeert zichzelf met pillen om uitgewist te worden, om in een ruimte van ontkenning te gaan. Ze kan haar zoon niet redden. Ze is vertrapt door David.”
Jason Leigh’s blik dwaalt af naar een schaal gerookte noten. Haar hand trekt een onzichtbaar patroon over het tafeloppervlak. Dan gaat ze verder. “Mijn vader was erg moeilijk.”
Haar ouders – Vic Morrow, acteur en regisseur, en Barbara Turner, acteur en scenarioschrijver – scheidden toen ze twee was. Haar vader kwam om bij een helikopterongeluk in 1982, tijdens het filmen van een filmversie van The Twilight Zone. “We waren niet close. Het is moeilijk. Ik praat niet echt publiekelijk over mijn vader, omdat er veel mensen zijn die echt heel, heel veel van hem houden – zijn werk als acteur. Ik wil hun bewondering niet ontkrachten.”
Jason Leigh gaat verder in op haar relatie met haar zus, Carrie Ann Morrow, die in 2016 op 58-jarige leeftijd overleed. “Ze was een drugsverslaafde. Ik zag veel van dat gedrag opgroeien en besloot al op jonge leeftijd dat ik dat niet wilde. Maar een deel van mij wilde natuurlijk wel begrijpen en weten hoe het was, maar van een heel veilige afstand. Dat ik acteerde, kwam vooral doordat ik mijn zus – en mijn vader – probeerde te begrijpen.”
Ze hervat het oogcontact. “Ik ben niet graag in de buurt van dronken mensen. Ik speel graag mensen die dronken zijn. Je moet jezelf verliezen in acteren. Daarom voelde ik me aangetrokken tot veel van de rollen die ik speel – het waren rollen die erg leken op die van mijn zus en erg ver van mij af stonden. Maar het gaf me waarschijnlijk ook een zekere vrijheid en bevrijding, maar op een heel veilige manier. Want het is doen alsof. Dat is wat acteurs doen.”
De carrièrekeuzes van Jason Leigh komen plotseling in een nieuw licht te staan. Er zijn weinig romantische of komische rollen geweest, maar wel veel gruwel en kwelling, met name in Georgia, een door haar moeder geschreven drama uit 1995 waarin ze een aan drugs verslaafde rocker speelde die werd overschaduwd door een succesvolle zus. Carrie Ann kreeg de credits als technisch adviseur.
Meryl Streep, onder anderen, zei dat Jason Leigh een Oscar verdiende voor Georgia. Die kwam er niet. Er volgden andere prijzen en mainstream optredens in The Hudsucker Proxy, Mrs Parker and the Vicious Circle en Road to Perdition, en kunstzinniger rollen in Existenz, Palindromes en Synecdoche, New York. Maar haar carrière bereikte niet de duizelingwekkendste hoogten. Volgens sommige critici wist Hollywood haar niet goed te gebruiken.
Er is nog een verklaring: ze deinsde terug voor de hustle – het pitchen, netwerken en najagen. “Ik ben niet echt een carrièremaker. Ik ga niet veel uit of bel mijn agent niet veel. Ik ga niet actief op zoek naar banen, misschien op de manier waarop ik dat zou moeten doen. Ik wou dat ik minder introvert was. Ik wou dat ik van een feestje kon genieten. Ik ben niet goed in koetjes en kalfjes en geniet er niet van.” Ze zucht en lacht dan. “Dit is geweldig, dit ben ik die mezelf onuitgenodigd op elk feestje krijgt. Maar dat is niet erg.”
Het helpt ook niet dat Hollywood vergeven is van de griezels. “Ik heb ontelbare verhalen,” zegt ze. “Niet van verkrachting, maar van heel ongemakkelijke en ongemakkelijke situaties. Regisseurs die je vier uur lang in een vergadering houden en dan zeggen dat ze willen gaan eten en honger hebben. Je wordt gedwongen in een situatie waarin je de baan wilt, maar… het voelt niet goed.” Als jong acteur verloor ze rollen door af te wijzen wat toen bekend stond als lotharios, zegt ze, maar ze weigert namen te noemen. Haar toon is nuchter, niet verbitterd.
Zij juicht de ondergang van Harvey Weinstein toe en de opkomst van de #MeToo-beweging. “Het is duidelijk niet alleen de filmindustrie. Het begint bij de president van de Verenigde Staten. Het zit in elk facet van de samenleving. Mensen zullen er niet meer mee weg kunnen komen. De status quo verandert als een orkaan.”
Zou ze samenwerken met Woody Allen? Er is een lange pauze. Haar neus plooit. “Nee. Veel van mijn favoriete films zijn Woody Allen-films, maar ik zou niet met hem willen werken.”
De thee is steenkoud.
De wildernisfase van Jason Leigh was niet gepland. Ze deed wat toneelstukken en kreeg een baby en de werkaanbiedingen vertraagden. “Er was een periode dat het erg moeilijk voor me was.”
Dat veranderde in 2015. Ze sprak een belangrijk personage in Anomalisa in, een stop-motion animatie die prijzen won en harten brak. Toen castte Quentin Tarantino, die er een handje van heeft om verwaarloosd talent te herontdekken, haar in zijn western The Hateful Eight. “Dat heeft mijn leven echt veranderd.”
Uma Thurman en Rose McGowan hebben Tarantino ervan beschuldigd hen respectievelijk te pesten en te fetisjeren, maar Jason Leigh prijst hem. “Ik hou van Quentin, dus alles wat ik je kan vertellen is dat hij houdt van en zo respectvol is voor iedereen met wie hij werkt. Als je op de set komt, voelt het als een familie. Hij wist meer van mijn carrière dan ik – hij citeerde dingen die ik ooit had gedaan alsof ze gisteren waren.”
Jason Leigh heeft ook een zwak voor Daisy, haar meedogenloze desperado-personage in The Hateful Eight. “Ze is een beetje een monster. Maar zo voelde ik me niet toen ik haar speelde. Ik voelde dat ze een soort familievrouw was. Haar familie is haar bende.”
Ze won een Oscarnominatie voor de rol en heeft het sindsdien druk gehad, met rollen in de Netflix-komedie Atypical en David Lynch’s nieuw leven ingeblazen Twin Peaks, plus big-screen outings als Lady Bird Johnson in LBJ, een wetenschapper in Annihilation en een FBI-agent in het aankomende White Boy Rick, tegenover Matthew McConaughey.
Zij speelt de moeder van Patrick Melrose als een afgerond, complex personage. “Ik had echt geluk dat ik Eleanor kreeg, want er zijn niet zo veel grote rollen voor vrouwen van boven de 40.”
Kijkers veroordelen misschien de moederlijke verwaarlozing van Eleanor, maar Jason Leigh verdedigt haar. “Ze verlangt er zo naar om van Patrick te houden en voor hem te zorgen, maar ze is er totaal niet toe in staat. Ik heb geluk dat ik niet in die situatie zit.”
Jason Leigh heeft één kind, Rohmer, een zoon die in 2010 werd geboren, toen ze 48 was. “Ze zeggen dat je geen idee hebt wat liefde is totdat je een kind hebt. Het overtreft de romantische liefde met zo’n omvang dat het krankzinnig is.” Het late moederschap past bij haar. “Het is ideaal, op een bepaalde manier. Je bent er klaar voor om onbaatzuchtig te zijn. Je hebt genoeg tijd voor jezelf gehad.” Haar huwelijk met Noah Baumbach, een regisseur en een medewerker van het scherm, eindigde snel na de geboorte, maar ze delen het ouderschap. “Hij heeft een goede vader. Het is allemaal heel gemakkelijk voor me.”
In het uitbeelden van Eleanors melancholische einde putte Jason Leigh uit wat ze meemaakte met haar eigen moeder, die in haar huis in Los Angeles introk voordat ze in 2016 aan kanker overleed. “Je ziet haar in de eindfasen van haar leven en ik heb die periode met mijn moeder meegemaakt. Ik wilde echt trouw aan haar zijn. Om die tijd in iemands leven op een heel eerlijke manier te kunnen portretteren, was voor mij cathartisch.”
Het interview is uitgelopen. Jason Leigh kijkt omlaag naar mijn telefoon, die alles opneemt, en huivert. Heeft ze te veel gezegd? Ze glimlacht onzeker. “Ik ben altijd een beetje huiverig.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via Email
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger