Werkend aan onze Rick Steves IJsland reisgids, heb ik genoten van het rijden van de Ring Road helemaal rond het land (gewapend met de deskundige tips van onze co-auteur, Ian Watson). Deze aflevering van mijn IJsland blog-serie is een “how-to” voor reizigers die geïnteresseerd zijn in het aanpakken van een van de meest epische road trips overal.
De beste road trip van Europa gaat rond IJsland, van Reykjavík naar Reykjavík, op de 800 mijl lange snelweg 1 – de Ring Road. Onderweg zie je een indrukwekkend stuk IJslands landschap, van vulkanen tot gletsjers, en van charmante dorpjes aan zee tot grillige, eenzame fjorden.
De meeste bezoekers aan IJsland maken een tussenstop van slechts een paar dagen om snel een indruk te krijgen. Maar als je meer tijd kunt missen, is het de moeite waard om een volledige week (of meer) te investeren in het rijden van de Ring Road. Onze Rick Steves IJsland reisgids bevat een hoofdstuk van 75 pagina’s over de Ring Road, met alle logistieke details, een zelf te leiden rondrit over de hele route, historische (en geologische) achtergrond over de bezienswaardigheden die je zult zien, en veel aanbevelingen voor onze favoriete accommodaties, restaurants, en diensten langs de hele route. Maar hier volgt een overzicht om u op weg te helpen.
De Ring Road is een 800-mijl-lus. Als u in een redelijk tempo rijdt en een paar mooie omwegen van de hoofdweg Highway 1 neemt, kunt u rekenen op ongeveer 30 uur rijden. Deel dat totaal door het aantal dagen dat je hebt, en het wordt duidelijk dat als je de Ring Road in minder dan vijf dagen wilt doen, je daar achteraf spijt van krijgt. Een week is een comfortabeler minimum; met een paar dagen meer kunt u het wat rustiger aan doen, wat langer blijven hangen, tijd hebben voor wat langere wandelingen en andere unieke ervaringen.
U kunt het eiland met de klok mee of tegen de klok in rondrijden. Hoewel beide benaderingen hun voordelen hebben, geef ik de voorkeur aan de route met de klok mee – die begint met een bescheidener landschap en vervolgens overgaat in de mooiste stukken.
Het overgrote deel van Highway 1 is een verharde, tweebaansweg. Er zijn een paar onverharde stukken, en je komt over veel eenbaansbruggen (waar je moet pauzeren om tegenliggers voor te laten gaan – als die er zijn). Maar de hele route, en de aantrekkelijkste omwegen, kunnen gemakkelijk met een tweewielaangedreven auto worden afgelegd. Tenzij u door het binnenland van de Hooglanden wilt trekken, hoeft u zich niet uit te geven aan vierwielaandrijving. Ik heb de hele Ring Road in een kleine Hyundai gedaan en voelde me nooit onveilig of te zwak.
De vraag is groter dan het aanbod, dus het is slim om je route van tevoren te plannen en je accommodatie rond de Ring ruim van tevoren te boeken – vooral in het hoogseizoen (midden juni tot midden september). Bepaalde gebieden – zoals het Mývatn-meer en het gletsjerland in het zuidoosten – hebben een bijzonder beperkt aantal bedden.
Een andere oplossing is om te kamperen op je weg rond de Ring. Verschillende bedrijven verhuren campers voor ruwweg de kosten van een huurauto plus basisaccommodatie. IJsland heeft een permissieve benadering van kamperen, maar – met de toename van het aantal toeristen – de oude conventionele wijsheid dat je vrijwel overal kunt kamperen waar je maar wilt is niet meer zo waar als het ooit was. Informeer ter plaatse om er zeker van te zijn dat je een geschikte plek hebt gekozen. Formele campings zijn sowieso beter, omdat ze voorzieningen bieden als badkamers, douches en wasserettes.
Probeer de rit op te breken met overnachtingen die ongeveer vijf uur uit elkaar liggen. Als je sneller rijdt, plan dan meerdere overnachtingen achter elkaar. Als je vanaf Reykjavík om de ring heen rijdt, zou ik overnachten in het gebied rond Skagafjörður; bij het Mývatn-meer; langs de Oostfjorden (het liefst in Seyðisfjörður); ergens in het zuidoosten (in Höfn, bij de gletsjerlagunes, of in de buurt van Skaftafell National Park); en langs de zuidkust, ergens tussen Vík en Hvolsvöllur. Dat is een snel maar bevredigend plan voor zes dagen en vijf nachten.
Als je iets meer tijd hebt, zou ik zeker een nacht aan Mývatn toevoegen, en extra nachten aan de zuidkust overwegen (zodat je daar kunt blijven of een uitstapje naar de Westmaneilanden kunt maken) en in het zuidoosten (als je meer tijd voor gletsjers en wandelen wilt). Akureyri (de “tweede stad” van IJsland, in de buurt van Mývatn) en Borgarnes (in West-IJsland, op weg naar het noorden vanuit Reykjavík) zijn ook het overwegen waard voor extra overnachtingen.
Hier volgt een snel overzicht van de hoogtepunten van de Ring Road, met de klok mee vanaf Reykjavík.
Naar het noorden van de hoofdstad is het slechts een uur naar het dramatisch gelegen stadje Borgarnes – met uitzicht op de steile hellingen van de berg Hafnarfjall – en het mooie kleine Settlement Center, waar het verhaal wordt verteld van de kolonisten uit de Vikingtijd die vanuit Noorwegen de Noordzee overstaken om zich op IJsland te vestigen.
Naar het noorden toe kunt u zich laten verleiden tot een klim naar de top van de krater Grábrók, met een prachtig uitzicht over een desolaat landschap. Rijd dan snel verder naar het noorden en vervolgens naar het oosten, naar de regio Skagafjörður.
Skagafjörður – een vruchtbare vallei die uitmondt in een gapende fjord – heeft diverse goede landelijke, boeren B&B’s voor een overnachting, evenals het charmante stadje Hofsós (met zijn Emigratiecentrum – dat het verhaal vertelt van IJslanders die naar Manitoba en de Dakota’s vluchtten in de barre eind 19e eeuw – en een klein maar uitnodigend thermaal zwembad met uitzicht op de fjord). Maar de belangrijkste bezienswaardigheid in dit deel van IJsland is het uitstekende openluchtmuseum Glaumbær, waar je de met graszoden beklede zalen, opslagruimten en slaapvertrekken van een traditioneel IJslands turfhuis kunt verkennen.
De snelste manier om de Ring te vervolgen is door een uurtje naar het oosten te rijden over Highway 1 naar Akureyri. Maar een van de mooiste omwegen van de Ringweg is het Troll Peninsula (Tröllaskagi), dat rond de landtongen slingert voorbij het einde van de Skagafjörður.
U kunt genieten van een verlaten kustlandschap en een aantal lange tunnels, voordat u bij een van de leukste kleine stadjes van IJsland aankomt: Siglufjörður, met zijn uitstekende en vreemd meeslepende Haring Era Museum. Tröllaskagi voegt een paar uur rijden toe (plus de tijd die je besteedt aan sightseeing en het genieten van Siglufjörður), maar dat is tijd die goed besteed is.
Jouw volgende stop op de Ring Road is de tweede stad van IJsland, Akureyri. Met slechts 18.000 inwoners zou Akureyri in de meeste landen een piepklein stadje zijn, maar in het desolate noorden van IJsland voelt het aan als een metropool. Deze “mini-Reykjavík” is de plek om te tanken, boodschappen in te slaan, en – als de tijd het toelaat – de stadskerk te bekijken (van dezelfde architect die Reykjavíks monument Hallgrímskirkja ontwierp) en een duik te nemen in het levendige, uitgestrekte thermale zwembadcomplex van de stad.
Maar als je de Ring in een haast doet, houd je boodschappen in Akureyri dan kort en rijd de stad uit naar het oosten. Na anderhalf uur rijden (halverwege stoppen om de Goðafoss watervallen te zien), bereikt u de kust van Mývatn, een reusachtig, loom meer dat een regio van intense vulkanische activiteit verankert – vroeger en nu.
Mývatn is een van de leukste plaatsen in IJsland om gewoon te joyriden en te verkennen, uit te stappen om door buitenaardse lavaformaties te wandelen, een geothermische krachtcentrale te bekijken, door een bubbelend en stomend veld te dwalen, en te relaxen in de Mývatn Nature Baths – het eenvoudigere, voor de helft van de prijs, maar net zo plezierige neefje van de beroemde Blue Lagoon. Met zoveel te doen hier, is Mývatn de Ring Road stop die het meest een tweede nacht (of langer) verdient.
Voordat je verder oostwaarts gaat langs de Ring, overweeg dan een omweg van 45 minuten (enkele reis) van Mývatn naar het noorden, naar het aangename stadje Húsavík aan het water. Hoewel het niet spectaculair is, is dit stadje een populaire uitvalsbasis voor walvissafari’s. De noordelijke ligging verhoogt de kans om meer exotische soorten te zien – zoals bultruggen – dan wat u waarschijnlijk in Reykjavík zult zien. Er is ook een mooi Walvismuseum, met skeletten op ware grootte van walvissen die op de IJslandse kusten zijn aangespoeld.
Vanuit Mývatn is het een lange (twee uur) en eenzame tocht oostwaarts over de Hooglanden naar de Eastfjorden. Breek de reis met een omweg naar een van de spectaculairste watervallen van IJsland, Dettifoss. Het duurt ongeveer twee uur om Dettifoss te zien (inclusief de tijd om van de hoofdweg af te rijden, en de korte maar schilderachtige wandeling naar de waterval). Maar het is de investering van uw tijd waard om voor een gapende kloof te staan die diep in een basaltlandschap is uitgesneden, overspoeld door mist en regenbogen.
Aangekomen bij de Eastfjorden, brengt u de nacht door om op te laden en u voor te bereiden op de lange rit van morgen. Hoewel het provinciestadje Egilsstaðir direct langs de Ringweg ligt en een behoorlijk aanbod aan hotels en diensten biedt, is het zeker de moeite waard om 30 minuten van snelweg 1 af te wijken om de aantrekkelijkste halte aan de Oostfjorden te bereiken: Seyðisfjörður. Dit kunstzinnige stadje, gelegen op de top van een dramatische fjord, heeft een verrassende verscheidenheid aan accommodaties en restaurants en straalt persoonlijkheid uit – en het is bereikbaar via een van de mooiste bergpassen langs de hele Ring Road, Fjarðarheiði.
De Eastfjorden zijn weliswaar majestueus, maar vormen het meest vervelende deel van de Ring Road-rit. Eén fjord is adembenemend mooi. Een half dozijn fjorden achter elkaar begint een beetje repetitief te worden. Geen tunnels of bruggen versnellen uw vooruitgang, dus u brengt de dag door met het ronden van een landtong in een fjord, met het kijken naar de weg aan de andere kant van de fjordmonding, dan een half uur helemaal aan de ene kant van de fjord omhoog rijden, dan weer aan de andere kant naar beneden. En dan herhalen. En nog eens. En nog eens. En nog eens.
Uittrekkend uit de laatste fjord, komt u al snel uit bij Hvalnes punt. Een kilometerslange landtong van grove kiezels – zo ver het oog reikt over een ruige baai – verwelkomt u in Zuidoost-IJsland… gletsjer land. Vanaf hier slingert de weg zich tussen uitgestrekte bergen met gletsjertoppen en de Noord-Atlantische Oceaan. De komende uren krijg je een glimp te zien van Vatnajökull – de grootste gletsjer van IJsland, die zich uitstrekt over het zuidoostelijke kwadrant van het land, met een oppervlakte groter dan de staat Delaware en evenveel water in volume als het Afrikaanse Victoriameer.
Er is niet veel beschaving in het zuidoosten, dus mis de kans niet om te stoppen in het gezellige dorpje Höfn, dat een schiereiland vult met een drukke haven en diverse restaurants die gespecialiseerd zijn in de plaatselijke delicatesse, humar (langoustine – als een reuzengarnaal of een miniatuurkreeft). U kunt in Höfn overnachten, of – om de rit van morgen wat korter te maken – verder naar het westen rijden, waar zich langs een ongeveer twee uur durende rondweg goede overnachtingsmogelijkheden op het platteland bevinden.
Op ongeveer een uur ten westen van Höfn ligt een van de meest opvallende bezienswaardigheden van heel IJsland: de gletsjerlagune die Jökulsárlón heet, waar gletsjertongen in een lagune afdalen en van dobberende ijsbergen afkalven. Deze uitgestrekte, serene poel is het “ijs” in IJsland en biedt een blik van dichtbij op brokken ijs van 500 jaar oud op het laatste deel van hun reis naar zee.
En een andere verbluffende bezienswaardigheid ligt op slechts één minuut rijden van het hotel: Diamond Beach, waar deze ijsbergen aanspoelen op een zwart-zand kustlijn voordat ze de Atlantische Oceaan in worden gesleurd. Dit majestueuze schouwspel – nog steeds op vijf uur rijden van Reykjavík – is op zich al genoeg om blij te zijn dat je tijd hebt uitgetrokken voor de volledige Ring Road.
Slechts een paar minuten rijden verder ligt een tweede gletsjerlagune, Fjallsárlón – ook zeker de moeite waard om te bekijken. Hoewel je boottochtjes kunt maken naar beide lagunes, geef ik de voorkeur aan het minder drukke Fjallsárlón.
Op ongeveer een half uur afstand ligt de afslag naar het Skaftafell National Park, waar je diverse wandeltochten kunt maken. En even verderop ligt het verwoeste wrak van een brug die in 1996 werd weggevaagd. Dit is een ontnuchterende herinnering aan het feit dat al deze gletsjers bovenop vulkanen liggen. En als het warmer wordt, smelt het ijs, waardoor reusachtige bergtopreservoirs van heet water ontstaan – dat met vernietigende kracht van de berg kan komen stormen. (Daarom zijn veel bruggen in het zuidoosten slappe eenbaans….gemakkelijk te vervangen.)
Nogwat twee uur verder naar het westen, bij de stad Vík, nader je de ruige, kale, met gras begroeide bergen van de zuidkust – het laatste deel van de rondweg en een populaire dagtocht vanuit Reykjavík. Hierlangs kun je wandelen langs het zwarte zandstrand van Reynisfjara, omhoog wandelen om een gletsjer te zien bij Sólheimajökull, het openluchtmuseum bezoeken en een mooie waterval zien bij Skógar, de Eyjafjallajökull (de vulkaan die in 2010 uitbarstte, en de prachtige Seljalandsfoss waterval bewonderen – waar je (met een goede regenjas en waterdichte schoenen aan) achter de donderende nevel kunt rondwandelen. Even verderop, in het stadje Hvolsvöllur, biedt het ultramoderne nieuwe Lava Centre een informatieve kijk op de vulkanen in deze regio.
U zou deze bezienswaardigheden kunnen bekijken en dan met een bleke blik de laatste twee uur of zo naar Reykjavík kunnen afleggen. Nog beter is het om een nacht aan de zuidkust door te brengen, zodat je de tijd hebt om te blijven hangen. Als je meer tijd hebt, kun je een uitstapje maken naar de Westmaneilanden (veerboten vertrekken vanaf Landeyjahöfn). Of overweeg een veel rondere, schilderachtige terugkeer naar Reykjavík via de Golden Circle bezienswaardigheden.
Phew! Je hebt het gehaald. Het is duidelijk dat de Ringweg een onvergetelijke rit is, en een opmerkelijke kans om het allerbeste te zien wat IJsland te bieden heeft. Voor alle details – inclusief kilometer-voor-mijl uitleg, gedetailleerde sightseeing en geologische uitleg, en onze favoriete hotels en restaurants over de hele route – moet je zeker het Ring Road hoofdstuk in onze Rick Steves IJsland gids lezen.
Happy travels! Góða ferð!