Toen Kwok-Ming Cheng in het weekend van Vier juli naar een Whole Foods in New York City ging om wat vooraf bestelde broodjes op te halen, had hij niet verwacht dat hij een nieuwe bijnaam zou krijgen.
“Ben jij Ching Chong?”
Dat is de vraag die Cheng naar eigen zeggen te horen kreeg van een medewerker van de klantenservice in de supermarkt.
Het is een scheldwoord dat ik en veel andere Aziatisch-Amerikaanse mensen wel eens in ons leven hebben gehoord. Maar elke keer als ik het hoor, vraag ik me af: “Hoe komt het dat dit nog steeds bestaat? En waar komt het vandaan?”
Cheng, die in de financiële wereld werkt, verhuisde op zijn zevende vanuit Hongkong naar de Verenigde Staten. Hij zei dat racisme weliswaar niets nieuws voor hem was, maar dat hij er totaal niet op bedacht was.
Een albumhoes voor Lee S. Roberts en J. Will Callahan’s liedje “Ching Chong.” uit 1917. The Library Of Congress hide caption
toggle caption
The Library Of Congress
Een albumhoes voor Lee S. Roberts en J. Will Callahan’s lied uit 1917 “Ching Chong.”
The Library Of Congress
“Ik was gekrenkt,” vertelde Cheng me. “Omdat het ding is, OK. Ik ben in New York, ik heb racisme gezien, en als ik op straat ben en iemand zegt ‘Ching Chong’, dan heb ik zoiets van: Je bent gewoon dom bezig. En ik laat het gaan en loop weg. … Maar ik ben bij Whole Foods, en de Whole Foods is letterlijk pal naast Chinatown.”
(Sindsdien heeft het management van Whole Foods contact gehad met Cheng. Randall Yip van AsAmNews heeft meer over de situatie.)
Je kunt je horloge erop gelijk zetten. Om de paar jaar – of als we naar de meer recente geschiedenis kijken, om de paar maanden – horen we in het nieuws van iemand die verwijst naar een persoon van Aziatische afkomst met de eeuwenoude uitdrukking “Ching Chong.”
In 2003 gooide Shaquille O’Neal de uitdrukking eruit toen hij verwees naar Yao Ming. (“Zeg tegen Yao Ming: ‘Ching chong yang, wah, ah soh,'” zei hij in een tv-interview). Rosie O’Donnell zei het in 2006 toen ze zich een Chinese nieuwsuitzending voorstelde van een dronken Danny DeVito. (“Dus blijkbaar is ‘ching-chong’, mij onbekend, een zeer beledigende manier om de spot te drijven met Aziatische accenten, quote-unquote. Sommige mensen hebben me verteld dat het net zo erg is als het N-woord. Ik had zoiets van, echt? Dat wist ik niet”, zei O’Donnell na afloop.)
In 2011 plaatste studente Alexandra Wallace van de Universiteit van Californië in Los Angeles een filmpje op YouTube waarin ze tekeerging tegen Aziatische studenten die mobieltjes gebruikten in de bibliotheek. (“OHH CHING CHONG TING TONG LING LONG… OHH,” zei ze. Acteur en muzikant Jimmy Wong reageerde met dit parodie lied: “‘Ching Chong,’ betekent ‘Ik hou van je.’ “
En komiek Stephen Colbert kreeg afgelopen maart de wind van voren toen een medewerker tweette: “Ik ben bereid om de #Aziatische gemeenschap te laten zien dat ik om ze geef door de Ching-Chong Ding-Dong Foundation for Sensitivity to Orientals or Whatever te introduceren,” vanaf het account van de show. (De tweet was bedoeld als een echo van Colberts parodie op een stichting die Redskins eigenaar Dan Snyder had opgericht. De tweet wekte nog steeds de woede op van velen op het internet.)
Maar “ching chong” als belediging voor Aziaten in de V.S. gaat helemaal terug tot de 19e eeuw, waar het opduikt in beschimpingen op kinderspeelplaatsen. (Door een mysterieuze kracht, moet het gewoon zo zijn: Kinderrijmpjes hebben vaak sombere wortels waardoor we de “herstart-wereld-van-het-begin-van-de-tijd”-knop willen indrukken.)
Een boek van Henry Carrington Bolton uit 1886 – The Counting-Out Rhymes of Children – beschrijft dit rijmpje bondig:
“Onder invloed van de goedkope Chinese arbeid aan de kust van de Stille Oceaan, is dit rijmpje verbeterd door jongens die zijn opgevoed om te geloven dat de ‘Chinezen moeten gaan’, en het resultaat is als volgt:
Ching, Chong, Chineeman,
Hoe verkoop je je vis?
Ching, Chong, Chineeman,
Zes stuks per schotel.
Ching, Chong, Chinees,
Oh! Dat is te duur!
Ching, Chong, Chinees,
Donder hier op.”
(En dat is geen typfout. In het boek stond er geen S in “Chineeman.”)
De late jaren 1800 stonden bol van het “gele gevaar” en anti-Chinese sentimenten. De goudkoorts en de spoorwegindustrie hadden in het midden van de 18e eeuw veel Chinese immigranten naar de VS getrokken. In 1882 werd de Chinese Exclusion Act ondertekend, waardoor Chinese arbeiders niet meer naar de Verenigde Staten konden emigreren.
Maar zelfs toen de 20e eeuw eenmaal was begonnen, werd de scheldkanonnade alleen maar erger. Mary Paik Lee, een Koreaans-Amerikaanse schrijfster, brengt in haar autobiografie een beschimping van begin 1900 ter sprake, die nog zuurder is dan het rijmpje dat Bolton vertelde:
“Ching chong, Chinaman,
Zittend op een muur.
Er kwam een blanke man,
en hakte zijn hoofd af.”
Die rijmt niet eens; het is gewoon racistisch. (En de context is een deprimerend verhaal over hoe Lee door haar klasgenoten werd begroet met een klap in haar nek). Maar een jongetje in John Steinbeck’s boek Cannery Row uit 1945 komt met een rijmende variant: “Ching-Chong Chinaman sitting on a rail – ‘Long came a white man an’ chopped off his tail.”
De term dook weer op in Lee S. Roberts en J. Will Callahan’s ragtime-liedje uit 1917, “Ching Chong”:
“Ching, Chong, Oh Mister Ching Chong,
Jij bent de koning van Chinatown.
Ching Chong, I love your sing-song,
When you have turned the lights all down.”
Mimicry, in het bijzonder voor het bespotten van Aziatische accenten, is de standaard pejoratieve modus, aldus Kent Ono en Vincent Pham in hun boek Asian Americans and the Media. Het boek wijst erop dat deze vorm van bespotting Aziatische mensen markeert als beslist, ondubbelzinnig buitenlands, dat Aziaten en Aziatisch-Amerikanen de “anderen” zijn.”
Maar hoe iets zo anachronistisch zich heeft weten vast te klampen aan de taalkundige woordenboeken van mensen is verbijsterend. (“Ching chong,” immers, is slechts een ruwe imitatie van hoe mensen denken dat Mandarijn of Kantonees klinkt. Urban Dictionary’s eerste behandeling van de uitdrukking vat samen hoe uitgeput de uitdrukking kan aanvoelen. Het is Urban Dictionary, dus wees gewaarschuwd: De taal is niet veilig voor het werk.)
Het wordt al meer dan honderd jaar gebruikt en lijkt niet af te nemen. Maar naarmate het aantal Mandarijnsprekers in de VS toeneemt, krijgen we misschien op een dag een taalgebruik dat fonetisch wat scherper is.