Hoe veel is een miljard?
We zijn eraan gewend dat grote getallen zoals een miljard vaak in het nieuws worden genoemd (vaak wanneer het begrotingstekort wordt genoemd). Het is echter erg moeilijk om je een beeld te vormen van wat deze enorme getallen werkelijk betekenen.
Hoe groot deze getallen zijn, wordt moeilijker gemaakt doordat de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk van oudsher verschillende bedragen bedoelden wanneer ze het over een miljard hadden.
De oude Britse betekenis van een miljard was een miljoen miljoen, of één gevolgd door twaalf nullen (1.000.000.000.000).
De Amerikaanse betekenis van een miljard is duizend miljoen, of één gevolgd door negen nullen (1.000.000.000).
In toenemende mate gebruiken we in dit land de Amerikaanse betekenis van een miljard voor deze grote getallen, en een biljoen voor de oude Britse betekenis van één gevolgd door twaalf nullen. De Britse regering gebruikt sinds 1974 de Amerikaanse betekenis van miljard voor de getallen die zij uitgeeft.
Zelfs het kleinere Amerikaanse miljard is een enorm getal, en moeilijk voor te stellen, dus hebben we geprobeerd een manier te vinden om te laten zien hoe groot het is aan de hand van enkele alledaagse voorwerpen. Het voorwerp dat we kozen was een cheesy wotsit.
We wilden vervolgens beschrijven hoeveel ruimte een miljard cheesy wotsits in beslag zouden nemen, dus besloten we uit te rekenen hoeveel witte bestelauto’s er nodig zouden zijn om zoveel wotsits te vervoeren als we de achterbak van de bestelauto’s gewoon zouden vullen met losse wotsits. (Je zou meer busjes nodig hebben als de wotsits in een zakje zaten, omdat je dan ruimte voor de verpakking zou moeten hebben.)
(Voor de Amerikanen die meelezen: een cheesy wotsit is net zoiets als een cheeto).
En wat is het antwoord?
We schatten dat je minstens 772 witte busjes nodig hebt om 1 miljard wotsits te vervoeren.
Hoe zijn we daarachter gekomen? We moesten een paar dingen gokken.
Ten eerste moesten we uitrekenen hoeveel ruimte er ongeveer is achterin een witte bestelbus. We denken dat dit iets minder dan twaalf kubieke meter is.
Daarna hebben we een paar wotsits opgemeten, en besloten dat ze ruwweg vier cm lang waren, en ruwweg anderhalve centimeter in doorsnee, zodat we konden uitrekenen hoeveel ruimte elk in beslag nam.
Doen we dit, dan realiseerden we ons dat de meeste wotsits niet recht zijn, maar meestal gebogen, en dus niet erg goed in elkaar passen.
Door de ruimte in het busje te delen door de ruimte die nodig is voor één wotsit, wisten we hoeveel wotsits we in een busje konden krijgen (iets minder dan 1,3 miljoen), en door één miljard door dit getal te delen, kregen we iets meer dan 772 witte busjes vol met wotsits.
We hebben andere sites gezien die grote getallen proberen te visualiseren met rijst in plaats van wotsits. Wij kwamen er echter achter dat het vullen van de achterkant van een wit busje met rijst waarschijnlijk de as van het busje zou breken.
Tenminste, sinds we dit schreven, hebben we het volgende eenvoudige en effectieve voorbeeld gekregen van Jess Monck.
1 miljoen seconden is ongeveer 11,6 dagen
1 ons miljard seconden is ongeveer 32 jaar
1 uk miljard seconden is ongeveer 32.000 jaar