Stelt u zich eens voor dat u ’s ochtends vroeg aan de rand van een drassig veld staat en aandachtig in het struikgewas tuurt om een kleine zangvogel van dichtbij te bekijken. Plotseling hoor je een zeer luide bonk op slechts een paar meter afstand en je ziet een grote tak van meer dan tien kilo met zijn zware uiteinde in de grond. Nieuwsgierig naar de herkomst, kijk je omhoog en ziet hoog in de lucht een volwassen zeearend wegschieten. En je eerste gedachte zou kunnen zijn: “wow, wat als die boomstam mij op mijn hoofd had geraakt?”
Het blijkt dat zo’n gebeurtenis echt heeft plaatsgevonden! In het vroege ochtendlicht op 4 november 2015 filmde Alex Lamine Mom Berry, een van de volwassen zeearenden die nestelen op de campus van Berry College, een onderwijsinstelling die in 1902 in Rome, Georgia, werd opgericht. Het college is de thuisbasis van verschillende paren nestelende zeearenden en een leger van adelaarsvoyeurs die de nestactiviteiten van de arenden via een webcam volgen. Het eerste adelaarspaar dook in het voorjaar van 2012 op de campus op en nestelde in de top van een hoge dennenboom vlak bij de hoofdingang. Twee arenden zijn met succes uitgevlogen in 2013, één in 2014, en twee afgelopen zomer. Een tweede nest op een meer afgelegen campus vloog in 2014 uit met drie jongen, maar was dit jaar niet actief. Een zeearend die een tak van 12 pond draagt?! Klinkt bijna onmogelijk, nietwaar, maar het gebeurde niet alleen, het werd ook nog eens vastgelegd op film. Deze waarneming riep onmiddellijk drie vragen op over zeearenden en arenden in het algemeen, en veroorzaakte een vlaag van e-mails onder arend-experts, waaronder ondergetekende. Ten eerste, heeft de vogel werkelijk een voorwerp van 12 pond ‘gedragen’? Ten tweede, hoeveel kunnen arenden in de lucht dragen? En ten derde, knagen zeearenden daadwerkelijk ledematen van bomen af?
Amy Ries, die een blog schrijft voor het Raptor Resource Project raptorresource.blogspot.ca/2015/11/how-much-can-bald-eagle-carry was behoorlijk onder de indruk van de herculeuze prestatie en om er meer over te weten te komen, gaf ze de waarneming door aan een aantal zeearendexperts. Zij was geneigd te denken dat de tak al in een vallende beweging uit de boom was en dus niet de bewering ondersteunt dat zeearenden een voorwerp van 12 pond, vooral een tak die aan de ene kant zwaar is en aan de andere kant licht, met slechts één voet kunnen dragen.
James Grier, een gepensioneerd professor aan de North Dakota State University in Fargo, was de eerste zeearenddeskundige die reageerde. Ik ben mijn hele leven opgegroeid in de wereld van het roofvogelonderzoek, samen met Jim, en ik ben me terdege bewust van het feit dat hij al tientallen jaren naar de nesten van zeearenden in de Lake-of-the-Woods-regio in Ontario klimt om arenden te banderen en zo meer te weten te komen over hun bewegingen en hun trouw aan de nestplaatsen. Hij zei dat in tegenstelling tot visarenden, die vis met beide poten dragen en zich daarbij met de luchtstroom mee oriënteren om de luchtweerstand te verminderen, zeearenden meestal alleen een prooi of nestmateriaal met een of beide poten grijpen en het bengelend en slingerend dragen, en ja, soms ook laten vallen. Vliegomstandigheden zijn ook belangrijk, de beste zijn hoge luchtdruk met een constante wind, en even belangrijk, veel ruimte voor een goede start en een vermogen om in de lucht te blijven. Zelfs onder dergelijke omstandigheden, zei Jim, kan het voor de arenden nog steeds veel werk en moeite zijn om grote voorwerpen te dragen. Hij voegde eraan toe dat adelaars soms, als ze een groot voorwerp wel de lucht in krijgen maar niet helemaal terug naar het nest, onderweg ergens stoppen, bijvoorbeeld op een hogere plek, een lage boomtak of een open boom, om zich te ontdoen van dood gewicht, zoals de ingewanden, het verder uit elkaar te halen en/of er zelfs iets van op te eten.
“Ik herinner me dat ik bij jaloezieën was en de zware, moeizame vleugelslagen hoorde van arenden die grote voorwerpen het nest in droegen. Soms kon ik het geklapper op grote afstand horen, alsof iemand op de zijkant van een boot sloeg, zo luid was het! Jim legde uit: “Een van de interessantere voorwerpen die ik me herinner, was geen groot voorwerp maar een eend die nog leefde toen de arend hem in het nest bracht. De arend had de eend bij zijn rug vast en droeg hem met één voet. De eend keek om zich heen en zijn poten peddelden als een bezetene door de lucht toen de arend ermee op het nest landde!”
Op de vraag over het dragen van gewicht was Chuck Sindelar, ook al lange tijd zeearenddeskundige in Wisconsin, de volgende die zijn mening gaf (sorry… ik kon het niet laten!). Hij is van mening dat een arend zelden met meer dan de helft van zijn lichaamsgewicht kan vliegen.
Jon Gerrard is het met dit gevoel eens. Hij bestudeerde samen met Gary Bortolotti (R.I.P.) jarenlang zeearenden in Saskatchewan en hij citeert een verhaal uit hun prachtige boek “The Bald Eagle: Haunts and Habits of a Wilderness Monarch”. Een vrouwtje van een koppel zeearenden dat in de jaren 1890 aan de Golfkust van Louisiana nestelde, ving sneeuwganzen met een gewicht van 4,5 tot 6 pond en droeg ze tot anderhalve kilometer ver naar hun nest. Maar hier komt het belangrijkste punt — de adelaar vloog eigenlijk bergafwaarts! Dit betekent dat de gans hoog in de lucht werd gevangen en dat de arend in feite met zijn prooi naar beneden naar zijn nest gleed. En dit was niet een eenmalige gebeurtenis — meer dan 35 sneeuwganskoppen werden in één keer in dat specifieke nest gevonden. Aangezien het vrouwtje tussen de 8 en 11 pond woog, suggereert dit een draagvermogen van de helft van haar lichaamsgewicht, maar alleen voor “neerwaartse” vluchten.
Met alle respect voor alle bovengenoemde zeearend-experts, ken ik eerlijk gezegd niemand die zoveel uren aan het observeren van deze prachtige vogels heeft besteed als David Hancock, de oprichter van de Hancock Wildlife Foundation in Surrey, Brits Columbia. Hij leeft en ademt ‘kale adelaars’! Vanaf zijn late tienerjaren tot op de dag van vandaag is David een fervent student van deze vogels geweest en hij is beroemd om zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de webcamera’s op veel van hun nesten, tot grote vreugde van miljoenen adelaarsliefhebbers over de hele wereld. Hij zou zeker commentaar hebben op deze observatie.
En dat deed hij ook. Een aantal jaren geleden bevond hij zich met enkele assistenten drie mijl buitengaats van de Queen Charlotte-eilanden. Ze zagen een mannelijke zeearend neerstrijken, een grote rode snapper vangen en deze vervolgens in zijn klauwen met een snelheid van 25 tot 30 mijl per uur richting een eiland dragen. Na ongeveer drie kwartier liet de arend de vis vallen, maar vloog toen onmiddellijk naar beneden en greep hem opnieuw. Tweehonderd meter later en ongeveer een halve mijl van de kust, herhaalde hij dit scenario, en gaf de vis weer af aan het wateroppervlak. Maar om zijn prijs niet op te geven, landde deze koppige vogel vervolgens op de vis en gebruikte zijn vleugels om hem naar de kant te roeien! Alle zeearendkenners zullen je vertellen dat deze grote vogels heel goed zijn in het zwemmen met hun vleugels.
Er zit echter nog meer achter dit verhaal. Omdat hij meer wilde weten over het gewicht van de vis, spoelde David de adelaar van de snapper af en woog hem op anderhalf pond. Hij voegde er nog aan toe dat de vis “voortreffelijk smaakte”!
Dit hele incident dreef David ertoe een aantal gewichtstesten uit te voeren met een aantal gevangen zeearenden. Hij ontdekte dat mannetjes voorwerpen van twee pond konden dragen over een afstand van 100 meter, en vrouwtjes ongeveer drie pond. Bij het horen van dit laatste “tak” incident, was ook hij van mening dat de vogel het waarschijnlijk “bergaf” droeg of dat de tak in een vallende beweging uit de boom kwam, zoals Amy stelde.
Op een verwante nota, nam ik contact op met Sergej Postpalsky, een roofvogelexpert in Michigan, en ik vroeg hem wat de grootste prooi was die hij door visarenden had zien dragen in de 40 jaar dat hij deze soort in de Grote Meren bestudeerde. Ongeveer twee pond, antwoordde hij, en bij meer dan één gelegenheid. Niet slecht voor een vogel die minder dan de helft weegt van een vrouwelijke zeearend!
Het andere aspect van de oorspronkelijke waarneming betrof het “knaaggedrag” waarbij de arend kennelijk op de tak aan het kauwen was om deze uit de boom te verwijderen. Jim Grier bekende dat hij wist dat zeearenden zich met deze activiteit bezighouden, maar wist er verder weinig vanaf.
Chuck Sindelar heeft zowel zeearenden als steenarenden stokken van staande bomen zien afbreken door er met hun poten met genoeg kracht op te slaan om ze af te breken, maar hij heeft geen waarnemingen gedaan waarbij ze aan de stokken hebben geknaagd om ze gemakkelijker uit de boom te kunnen breken. Jon Gerrard heeft in Besnard Lake, Manitoba, vaak zeearenden gezien die op deze manier takken afbraken, maar geen enkele daarvan was zo groot als die welke door de adelaar van het Berry College werd verzameld. Hij voegde eraan toe dat het meestal dode ledematen zijn. Jon vroeg zich ook af of de arend in kwestie aan het dikke uiteinde van de tak had geknaagd voordat hij deze afbrak, omdat dit niet zou kloppen met het feit dat de arend het dunne of buitenste uiteinde van de tak vasthield voordat hij deze liet vallen. Hij suggereerde dat de vogel de tak misschien gedeeltelijk aan het dikke uiteinde afknaagde, en dan vloog om het dunne uiteinde te grijpen en dan gebruik makend van zijn momentum, brak hij het af aan het dikke uiteinde. Jaren geleden heb ik een video van visarenden in Schotland gezien waarin de vogels met enige snelheid naar een boom doken en hun voeten gebruikten om dode takken van bomen af te breken als nestmateriaal, maar er kwam nooit enig knagen aan te pas.
Al met al was het een zeer interessante anekdote die een gezonde discussie op gang heeft gebracht tussen verschillende adelaarsdeskundigen. Zoals Jim Grier opmerkt: “Met de huidige technologie, waaronder de arendsnestcamera’s, zijn er meer arenden in de buurt en zijn er veel meer mensen die foto’s en video’s maken en bekijken. Ik denk dat we meer anekdotes als deze zullen krijgen, inzichten in het leven van de arenden die we nog nooit eerder hebben gezien, en veel meer zullen leren dan in het verleden.”
Ik ben het helemaal met je eens.