NFL-teams hadden vroeger maar één kans op glorie in het naseizoen: hun divisie winnen. Het was het Ricky Bobby-systeem: Als je niet eerste bent, ben je laatste.
Er zat een ouderwetse aantrekkingskracht aan dit systeem, maar het had ook veel problemen. Teams die goede seizoenen hadden, werden buitengesloten, en de playoffs waren een wreed korte aangelegenheid.
Met de fusie tussen de AFL en de NFL in 1970 waren er plotseling twee conferences met elk drie divisies. Met een oneven aantal playoff teams binnen elke conference, moest er iets gebeuren.
Introducerend: De Wild Card
Om de stand gelijk te trekken, voegde de NFL het meest winnende niet-divisie-winnende team van elke conference toe. Deze twee teams werden al snel bekend als de “wild cards.”
Het duurde niet lang voordat de NFL zich bewust werd van het potentieel van dit format. Met meer teams in de playoffs werd het reguliere seizoen interessanter. Meer playoff-wedstrijden betekende meer kaartjes om te verkopen en meer van de meest meeslepende wedstrijden van de competitie op tv.
In 1978 breidde de NFL het reguliere seizoen uit tot de huidige 16 wedstrijden; de playoffs breidden met hen mee. Elke conference had nu twee wild-card ligplaatsen, en er werd een week toegevoegd aan het schema voor het naseizoen om ruimte te maken voor een eerste Wild Card Round.
In 1990 voegde de NFL een derde wild-card ligplaats toe aan elke conference, waardoor er in totaal 12 teams in het NFL postseason kwamen.
Ten slotte, toen de league in 2002 werd uitgebreid naar 32 teams, kwamen er vier divisies per conference, waardoor de league alle vier divisiewinnaars kon uitnodigen voor het postseason, byes kon geven aan de top twee en het aantal wild cards van zes terug kon brengen naar vier.
Een grote berg om te beklimmen
Met de herschikking van 2002 kregen de twee hoogst geplaatste divisies een byes voor de tweede ronde, en de twee divisiewinnaars die onderaan stonden moesten het in de eerste ronde opnemen tegen de wild cards. In de tweede ronde staan de hoogstgeplaatste teams tegenover de laagstgeplaatste teams, wat de kampioenen van de hoogste divisies nog een groot voordeel geeft.
Ten slotte gaat het thuisvoordeel naar het hoogstgeplaatste team in een bepaalde wedstrijd. Dus, om de Super Bowl te winnen, zullen de vijfde en zesde wild cards bijna zeker drie playoff wedstrijden op rij moeten winnen op de weg.
Dit is een tijdlijn van alle 10 wild-card teams die de Super Bowl hebben gehaald; zes hebben er gewonnen.
In de eerste acht jaar van de enkele wild card haalde slechts één team de Super Bowl. In de 12 jaren daarna, met twee wild-card ligplaatsen per conference, haalden twee teams de Super Bowl, waaronder de eerste wild-card winnaar: de Oakland Raiders van 1980.
Dus 20 jaar van vier-team playoffs haalde slechts één winnaar van de drie wild cards de grote wedstrijd. In de 23 jaar van zes-team playoffs sindsdien, haalden zes wild cards de Super Bowl, en vijf wonnen hem.
Tellen we alleen al van de 2002 herschikking tot 2011, heeft de NFL drie Super Bowl kampioenen in negen jaar gezien. Wat bijna nooit zou mogen gebeuren, gebeurt plotseling bijna net zo vaak als niet.
Wat is er aan de hand?
Een gemeenschappelijk profiel
Zowel de Pittsburgh Steelers van 2005 als de Green Bay Packers van 2010 hadden een ongelooflijk gierige defensie. De Steelers stonden een gemiddelde van 16,1 punten per wedstrijd toe, het op twee na beste in de NFL. De Packers waren zelfs nog moeilijker om te scoren; hun op één na beste scorende verdediging stond slechts 15,0 punten per wedstrijd toe.
De verdediging van de New York Giants in 2007 was niet zo goed gedurende het reguliere seizoen, maar tijdens de play-offs waren ze meer dan opgewassen tegen hun taak. In drie playoff-wedstrijden en de Super Bowl stonden ze slechts 16,25 punten toe.
Een groot onderdeel van een scorende verdediging is natuurlijk een felle pass rush. Die Giants hebben hun tegenstanders 52-28 keer meer gesackt in de loop van het jaar. Die Packers ploeg versloeg hun tegenstanders met 47-38. De Steelers? Hun verdediging heeft de quarterback van de tegenstander 47 keer gesackt, terwijl hun offense slechts 32 sacks toestond.
Ten slotte, de rode draad die alle drie de teams verbindt? Een quarterback die goed op de bal let.
Tijdens de vier wedstrijden van de play-offs in 2005 gooide Roethlisberger zeven touchdowns en drie interceptions. Tijdens de play-offs van 2007 gooide Manning zes touchdowns tegen slechts één pick. In 2010 gooide Aaron Rodgers negen touchdowns en slechts twee picks.
Who Fits the Mold?
De Minnesota Vikings, Seattle Seahawks, Indianapolis Colts en Cincinnati Bengals hopen allemaal dat ze de trend van wild-card kampioenen kunnen vasthouden. Maar welke teams passen in het model van de recente koningen?
Wel, niet de Colts. Hun scorende verdediging staat in de onderste helft van de NFL, quarterback Andrew Luck heeft een 23-tot-18 touchdown-to-interception ratio, en hij is negen keer vaker gesackt (41) dan dat zijn verdediging hem heeft weten teacken (32).
De verdediging van de Vikings is niet bijzonder gierig (21,8 gemiddeld toegestane punten per wedstrijd), maar ze zitten wel achter de quarterback aan (44 sacks tegen 32 toegestaan). Christian Ponder heeft meer touchdowns (18) gegooid dan interceptions (12), maar niet veel.
De Bengals zouden een run kunnen maken; ze hebben de op acht na beste scorende verdediging in de NFL (20.0 punten per wedstrijd), evenals een quarterback die bijna twee keer zoveel touchdowns (27) heeft gegooid als interceptions (16). Hun verdediging gaat achter de quarterback aan, met 50 sacks in het seizoen, maar ze hebben er ook 46 toegestaan. Ze zullen in de play-offs betere passbescherming nodig hebben als ze de top van de berg willen halen.
Dan hebben we de Seahawks.
De Seahawks hebben dit seizoen de nummer 1 scorende verdediging in de NFL, met slechts 15,3 punten per wedstrijd. Ze overtreffen hun tegenstanders met 36 tegen 33 packs, en quarterback Russell Wilson heeft 26 touchdown passes tegen slechts 10 interceptions.
Als er een team is dat dit jaar van de wild-card kelder naar de top van het podium kan rennen, zijn het de Seahawks.