Een benzinestation in Dayton, Ohio, verkocht in februari 1923 de eerste gallon loodhoudende benzine. Thomas Midgley Jr. miste deze gebeurtenis. De ingenieur van General Motors die ontdekte dat tetraethyllood, ook wel TEL genoemd, het octaangehalte van benzine verhoogt, was in Miami, Florida, herstellende van een ernstige loodvergiftiging.
Midgley en zijn baas, Charles Kettering, de man die in 1911 patent kreeg op de elektrische starter, hadden de bekende gezondheidsrisico’s van lood genegeerd. Blootstelling aan lood tast niet alleen het zenuwstelsel, het cardiovasculaire systeem en het immuunsysteem aan, maar kan ook grote gedragsproblemen en leerproblemen bij jonge kinderen veroorzaken.
Maar in motoren maakte de giftige verbinding een einde aan het kloppen, dat in die tijd een probleem in de hele industrie was. TEL werd beschouwd als de beschermer van klepzittingen en motoren met hoge compressie. Kettering wist ook dat het een betere gok was voor GM dan ethanol, dat vergelijkbare voordelen had maar niet kon worden gepatenteerd.
Het jaar daarop werden 32 mannen van de Standard Oil Company of New Jersey ziek (in sommige gevallen zelfs krankzinnig) en vijf van hen stierven aan de gevolgen van blootstelling aan TEL, wat leidde tot publieke protesten en een door de industrie gesteund onderzoek naar de effecten van TEL, dat een farce bleek te zijn. De medisch adviseur van Standard Oil beweerde dat de dood van de arbeiders “totaal anders was dan die van chronische loodvergiftiging zoals schilders die vaak hebben.”
Loodhoudende benzine was tot 1975 het belangrijkste type brandstof dat in Amerika werd geproduceerd en verkocht. Hoewel het gebruik van gelode benzine werd beperkt, waren het niet de gezondheidsproblemen in verband met de blootstelling aan TEL die uiteindelijk na 52 jaar tot de afschaffing ervan leidden; het waren de uitlaatemissies. Het gebruik van katalysatoren werd noodzakelijk om te voldoen aan de strengere emissievoorschriften van de Clean Air Act van 1970, en loodhoudende benzine bleek schadelijk voor deze apparaten. In 1975 waren katalysatoren in en lood uit. Nieuwe auto’s werden verkocht met katalysatoren, geharde klepzittingen en alleen loodvrije benzine-etiketten. Vrijwel van de ene dag op de andere werd “Fill it up unleaded” het verzoek bij benzinestations in heel Amerika.
Eindelijk werd loodhoudende benzine illegaal in wegvoertuigen, eerst in Californië in 1992 en vier jaar later in het hele land. Hoewel velen het klepzittingenprobleem een mythe noemden, gingen eigenaars van oudere auto’s uit angst voor motorschade haastig over tot het aanpassen van hun cilinderkoppen.
Hoewel Time magazine in 2010 gelood gas een van de 50 slechtste uitvindingen aller tijden noemde, wordt het in de VS nog steeds verkocht voor gebruik in terreinwagens, landbouwwerktuigen, vliegtuigen, raceauto’s en scheepsmotoren.
- Als je een fan bent van ademen, wil je deze auto-onderdelen bedanken
- Let It Burn: How Quick Can We Drive Through a Tank of Gas?
- Chevrolet Pilot Program Lets Drivers Pay for Gas on In-Car Screens, Not at the Pump