De littekens van de Tweede Wereldoorlog zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar. Een nieuwe studie laat zien hoe nazi’s Noorse bomen met gifgas vervormden om een van de grootste slagschepen die voor het conflict werden gebouwd, te maskeren.
De Tirpitz, die in 1939 te water werd gelaten, was een van de twee slagschepen uit de Bismarck-klasse die kort voor het begin van de Tweede Wereldoorlog door de nazi-Kriegsmarine werden gebouwd. Zoals veel van de militaire projecten van de nazi’s, werden de schepen van de Bismarck-klasse gebouwd om te intimideren. Met een totale lengte van 251 meter, meer dan 2000 nazi matrozen, een hoofd batterij van 8 15-inch kanonnen in 4 dubbele geschutskoepels en genoeg ruimte om vier vliegtuigen te vervoeren, was het schip moeilijk te missen.
Nadat de Tirpitz in 1941 in dienst werd gesteld, besloot grootadmiraal Erich Raeder van de Kriegsmarine dat het naar Noorwegen moest worden gestuurd, dat het jaar daarvoor met succes door de nazi’s was bezet. De Tirpitz werd gestuurd om te fungeren als een “vloot in wording,” een unieke kracht die zo krachtig is dat het vijanden kan beïnvloeden door haar loutere aanwezigheid.
Het doel van de Tirpitz was om een geallieerde invasie te voorkomen, Britse en Sovjet aanvoerlijnen te verstoren, en geallieerde troepen bezig te houden met haar mogelijke locatie. Maar de uitdaging om het enorme schip te verbergen in de Noorse fjorden was een moeilijke, verergerd door een hardnekkige Noorse verzetsbeweging die informatie over de Tirpitz doorgaf wanneer ze maar konden. De bemanning hakte bomen om en plaatste die aan boord van de Tirpitz om te proberen het schip te camoufleren en liet vervolgens, zoals wordt besproken in een nieuwe Duits-Amerikaanse-Noorse studie, chloorzwavelzuur vrij om een kunstmatige mist te creëren om de locatie verder te maskeren.
Claudia Hartl, van de Johannes Gutenberg Universiteit in Mainz, Duitsland, was de groei van dennenbomen in de buurt van Alta in het westen van Noorwegen aan het bestuderen toen haar iets vreemds opviel: de oudere bomen hadden geen groeiringen. Ringen kunnen worden belemmerd door strenge kou of insecten, maar Hartl kende geen natuurlijke kracht die de groei van een boom volledig tot stilstand kon brengen. Kijkend naar de oorlogsverslagen, komen Hartls bomen overeen met de locaties van de Tripitz.
“We denken dat deze kunstmatige rook de naalden van de bomen heeft beschadigd,” vertelt Dr. Hartl aan de BBC. “Een van de gevonden bomen had 9 jaar lang geen groei. Daarna herstelde hij zich, maar het duurde 30 jaar voordat hij weer normaal groeide. Hij staat er nog steeds; hij leeft nog, en het is een zeer indrukwekkende boom,” zegt Dr. Hartl.
Het kostte drie jaar en meerdere operaties, maar in 1944 brachten 30 RAF Lancaster bommenwerpers gewapend met Tallboy aardbevingsbommen uiteindelijk de Tirpitz tot zinken. Het schip werd twee keer gebombardeerd, kreeg interne explosies en kapseisde spoedig. Na de oorlog werden bij een Noors-Duitse bergingsoperatie de resten gevonden. Delen van het metaal worden vandaag de dag nog steeds verkocht in messen.
Maar terwijl de Tirpitz allang verdwenen is, blijft de milieuschade bestaan. Dr. Hartl gelooft dat de milieuschade die de oorlog heeft aangericht nog steeds wordt ontdekt.
“Ik vind het echt interessant dat de effecten van één verloving meer dan 70 jaar later nog steeds zichtbaar zijn in de bossen van Noord-Noorwegen. Op andere plaatsen in Europa gebruikten ze ook deze kunstmatige rook en misschien ook andere chemicaliën. Dus misschien kun je soortgelijke patronen en effecten uit de Tweede Wereldoorlog terugvinden,” vertelt ze aan de BBC.
De oorlog heeft zich de afgelopen jaren ook op andere manieren laten voelen, zoals toen een vrouw vorig jaar bij het ontspannen aan de Elbe per ongeluk wat witte fosfor oppikte.