King domineerde het veld en Riggs eiste een rematch
Na een zomer van campy trash talk (Riggs: “Ik zal je vertellen waarom ik zal winnen. Zij is een vrouw en die hebben geen emotionele stabiliteit.”), was de “Battle of the Sexes” klaar voor prime time. Op 20 september 1973 stroomden meer dan 30.000 fans het Houston Astrodome binnen – op zich al een noviteit, als een van de nieuwe overdekte arena’s die deel zouden gaan uitmaken van het Amerikaanse sportlandschap – met beroemdheden als Salvador Dalí die zich vermengden met wat aliens in smokings leken te zijn.
Het spektakel luister bijzettend, betrad King het speelveld op een gouden draagstoel gedragen door vier shirtloze leden van het Rice University atletiekteam, terwijl Riggs arriveerde per riksja, vergezeld door zijn schare van “Bobby’s boezemvriendjes”. Ze wisselden cadeaus uit voor de wedstrijd: een babyvarken voor de chauvinistische Riggs, een reusachtige Sugar Daddy lolly voor King.
Terwijl de carnavalsachtige sfeer op de tribunes voortduurde, ging King aan de slag op het veld. Na een vroege achterstand brak ze de opslag van Riggs om gelijk te komen, waarna ze haar aanval vanaf de baseline voortzette. Riggs besefte ondertussen dat hij harder moest werken dan de bedoeling was en gooide na drie games zijn Sugar Daddy-jasje uit. Bovendien leverde zijn gebruikelijke trucentas niets wezenlijks op, en hij maakte een ongewone dubbele fout om de eerste set aan zijn tegenstander te geven.
Het was meer van hetzelfde in de tweede en derde set, met King die de oudere Riggs in belangrijke punten uitputte terwijl haar supporters op de tribunes feest vierden. Het resultaat was weliswaar niet zo eenzijdig als het bloedbad op Moederdag, maar wel beslissend, want King won met 6-4, 6-3, 6-3. Riggs eiste een herkansing (die hij nooit kreeg), maar was ook ongewoon nederig toen hij toegaf dat hij de capaciteiten van King had onderschat.
Billie Jean King houdt haar trofee hoog na Bobby Riggs te hebben verslagen in hun “Battle of the Sexes” tenniswedstrijd ter waarde van $100.000
Photo: Bettmann Contributor/Getty Images
De wedstrijd bracht tennis in het middelpunt van de belangstelling
Decennia later blijft de wedstrijd een culturele toetssteen, zowel als symbool van de anything-goes jaren ’70 als als een maatstaf voor vooruitgang. Dat jaar werd de U.S. Open de eerste van de vier Grand Slams die een gelijk prijzengeld toekende aan zijn mannelijke en vrouwelijke kampioenen, een daad die uiteindelijk in 2007 werd geëvenaard door de enige overblijver, Wimbledon. Ondertussen hebben de duidelijke successen van King en haar collega’s het pad geëffend voor vrouwen in een reeks van sporten om bekende namen te worden, van Jackie Joyner-Kersee en Danica Patrick tot Ronda Rousey.